PITTSBURGH – Lamar Jackson mengira semuanya sudah berakhir. Bahwa musim berat Baltimore Ravens akan berakhir di tempat yang biasa: babak playoff.
Kemudian, gol lapangan potensial pemenang pertandingan dari penendang pemula Tyler Loop dari jarak 44 yard melayang sedikit ke kanan. Dan kemudian sedikit lebih jauh ke kanan. Dan kemudian sedikit lebih jauh lagi.
Pada saat bola melebar dari tiang gawang, babak playoff telah usai. Begitu pula dengan kepastian Jackson setelah kekalahan 26-24 dari Pittsburgh pada Minggu malam mengirim Ravens ke offseason yang mungkin bergejolak.
“Saya benar-benar terkejut, kawan,” kata Jackson. “Saya pikir kami sudah menyimpannya di dalam tas.… Saya tidak tahu apa lagi yang bisa kami lakukan.”
Jackson, yang tidak pernah benar-benar tampak sehat selama musim kedelapan saat dia berjuang keras demi satu, melakukan perannya. MVP NFL dua kali melewati 238 yard dan tiga gol, termasuk dua koneksi panjang dengan Zay Flowers di kuarter keempat yang menempatkan Ravens (8-9) di depan.
Itu tidak cukup. Pertahanan Baltimore, yang memainkan sebagian besar babak kedua tanpa keselamatan bintang Kyle Hamilton setelah Hamilton memasuki protokol gegar otak, melemah melawan gelandang Steelers berusia 42 tahun Aaron Rodgers.
Rodgers mengoper sejauh 294 yard, tertinggi musim ini, termasuk lompatan sejauh 26 yard ke Calvin Austin yang terbuka lebar dengan waktu tersisa 55 detik setelah seorang bek tergelincir, simbol dari musim di mana pertahanan Baltimore hanya sesekali menemukan bentuknya.
Namun, Ravens memiliki peluang ketika Jackson menemukan Isaiah Likely untuk mendapatkan keuntungan 28 yard di posisi keempat dari lini tengah. Beberapa saat kemudian, Loop yang berusia 24 tahun mencoba mengangkat Baltimore meraih gelar divisi ketiga berturut-turut.
Sebaliknya, pendatang baru itu mengatakan dia “salah melakukan kesalahan”. Apa pun itu, ia tidak pernah mengancam untuk menyelinap di antara tiang gawang.
“Ini mengecewakan,” kata Loop.
Loop sedang berbicara tentang permainan itu. Dia mungkin juga berbicara tentang musim timnya.
The Ravens memulai dengan skor 1-5 saat Jackson mengalami cedera dan pertahanan kesulitan untuk menghentikannya. Baltimore menemukan cara untuk mengikat Steelers untuk pertama kalinya pada akhir November, hanya untuk kemudian membagi empat pertandingan berikutnya, termasuk kekalahan kandang dari Pittsburgh.
Namun, ketika Jackson dan Ravens berjalan ke lapangan Acrisure Stadium pada Minggu malam di pertandingan ke-272 dan terakhir musim reguler NFL, Baltimore yakin. The Ravens menguasai Pittsburgh di babak pembukaan playoff setahun yang lalu di belakang warisan Derrick Henry yang terus berputar.
Ketika Henry mendapatkan keuntungan lebih dari 40 yard pada serangan ofensif pertama permainan, sepertinya itu akan menjadi lebih sama. Sementara Henry berlari sejauh 126 yard dan bergabung dengan Hall of Famer Barry Sanders sebagai satu-satunya running back dalam sejarah NFL yang menjalani lima musim 1.500 yard, dia kurang efektif di babak kedua.
Bahkan putaran pertama itu menceritakan tentang malam apa yang akan terjadi, karena pemblokiran ilegal oleh penerima lebar Zay Flowers membuat Baltimore kehilangan beberapa posisi di lapangan. The Ravens akhirnya mencetak gol dalam perjalanan itu, berkat flip down keempat sejauh 38 yard dari Jackson ke Devontez Walker yang terbuka lebar, tetapi itu memulai pola yang sulit untuk diubah karena beberapa langkah ke depan disambut dengan satu langkah mundur pada malam Ravens menyelesaikannya dengan sembilan penalti untuk jarak 78 yard.
“Kami mendapat banyak penalti, yang membuat perjalanan terus terhenti,” kata Jackson. “Tetapi saya bangga dengan para pemain saya karena kami terus mengatasinya. Kami terus mengatasi kesulitan dan situasi seperti ini. Pertandingan divisi terkadang (bisa) seperti itu.”
Terutama ketika Steelers berada di sisi lain garis latihan. Pittsburgh telah memenangkan 10 dari 13 pertemuan terakhir. Dan sementara segelintir dari mereka telah bertanding di akhir musim dengan Ravens yang sudah yakin mencapai babak playoff, kenyataannya Steelers mampu secara teratur melakukan sesuatu yang belum dilakukan kebanyakan orang lain: menemukan cara untuk mengalahkan Jackson.
“Itu terjadi dalam situasi seperti ini,” kata Jackson. “Konversi dua poin dalam satu tahun. Field goal pada tahun berikutnya. Dan lagi pada tahun ini. Saya harus menemukan cara untuk meraih kemenangan itu di sini.”
Dan cari tahu siapa yang akan berada di sekitar untuk membantu mendapatkannya.
Musim ke-18 pelatih kepala John Harbaugh di Baltimore berakhir dengan Ravens absen di babak playoff untuk kedua kalinya dalam delapan tahun. Jackson berusia 29 tahun minggu ini dan masih menjadi salah satu pemain paling elektrik di liga.
Namun Harbaugh dan Jackson belum menemukan cara untuk mendapatkan musim terobosan yang dinikmati Harbaugh bersama Joe Flacco pada tahun 2013 ketika Ravens memenangkan Super Bowl.
Ada harapan ketika musim dimulai bahwa hambatan yang telah lama menghalangi franchise ini – termasuk Kansas City dan Patrick Mahomes – akan hilang.
Meskipun Ravens berhasil mencapai tujuan mereka — Chiefs akan menonton babak playoff dari jauh untuk pertama kalinya dalam satu dekade setelah musim buruk mereka sendiri — semuanya tidak pernah terjadi bersamaan.
Jackson menolak untuk mendukung kembalinya Harbaugh untuk musim ke-19, dengan mengatakan kekalahan tersebut masih terlalu baru untuk memperkirakan apa artinya bagi franchise tersebut di masa depan.
Harbaugh, pada bagiannya, tampaknya siap menjalankannya kembali pada musim gugur.
“Saya suka orang-orang ini,” katanya setelahnya. “Saya suka orang-orang ini.”
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/nfl
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
