SAN JOSE, California. – Arizona kembali ke Final Four untuk pertama kalinya dalam 25 tahun setelah unggulan teratas Wildcats mendapat 20 poin dari pemain baru Koa Peat untuk mengalahkan Purdue 79-64 di final Wilayah Barat Turnamen NCAA pada Sabtu malam.
Setelah bertahun-tahun mengalami kekecewaan di bulan Maret, pelatih Tommy Lloyd membuat Arizona (36-2) kembali menjadi penantang kejuaraan berkat kelas mahasiswa baru berbakat yang dipimpin oleh Peat untuk bersaing dengan para veteran seperti Pemain 12 Besar Terbaik Tahun Ini Jaden Bradley.
“Menjadi seorang anak dari Arizona, membawa tim ini ke Final Four, sungguh sebuah berkah,” kata Peat, yang dinobatkan sebagai Pemain Paling Berprestasi di wilayah tersebut. “Saya bangga dengan orang-orang ini. Kami bekerja untuk ini. Kami belum selesai.”
Wildcats menunjukkan bahwa mereka bisa menang di hampir semua gaya. Mereka menggunakan performa menyerang yang hampir sempurna untuk mengalahkan Arkansas di Sweet 16 dan kemudian menghentikan salah satu serangan paling efisien di negara itu melawan unggulan kedua Purdue (30-9).
Arizona membuat frustrasi pemegang rekor NCAA dalam hal assist, Braden Smith, dan mencegah rekan senior empat tahunnya Trey Kaufman-Renn dan Fletcher Loyer untuk mengikuti ritme. Purdue ditahan pada total poin terendah kedua musim ini dan hanya menembak 38% dari lapangan.
Arizona memanfaatkan laju 16-3 di awal babak kedua untuk menghapus defisit tujuh poin pada babak pertama dan memimpin enam poin melalui lemparan tiga angka dari Anthony Dell’Orso. Wildcats tetap memegang kendali dari sana. Brayden Burries memasukkan lemparan tiga angka, dan setelah turnover Smith, Ivan Kharchenkov melakukan layup untuk memimpin 11 poin.
Peat memberi tanda seru atas kemenangan tersebut dengan dunk yang membuat skor menjadi 68-55 dengan waktu tersisa kurang dari enam menit, mengirim Wildcats ke Indianapolis minggu depan dengan kemenangan beruntun 13 pertandingan.
“Kami mengalami sedikit peregangan buruk di akhir babak pertama,” kata Lloyd. “Orang-orang ini, kemenangan ada dalam DNA mereka. Seperti yang selalu saya katakan, mereka adalah pemain yang jauh lebih baik daripada saya sebagai pelatih. Saya sangat bangga pada mereka.”
Perjalanan ke Final Four adalah perjalanan yang telah lama ditunggu-tunggu oleh Wildcats, yang terakhir kali mencapai tahap tersebut pada tahun 2001 ketika mereka kalah dalam perebutan gelar dari Duke di bawah asuhan Lute Olson. Mereka telah kalah lima kali berturut-turut di Elite Eight sejak itu — imbang dengan selip terlama kedua di babak itu — di bawah tiga pelatih yang mengikuti Olson setelah dia pensiun pada tahun 2007.
Lloyd menggantikan Sean Miller pada tahun 2021, dan Wildcats tahun ini telah mencetak rekor kemenangan satu musim sekolah dalam perjalanan ke Final Four.
“Ada pria tampan dengan rambut putih yang menatap kita saat ini dan itu bahagia,” kata Lloyd.
Kharchenkov mencetak 18 poin untuk Arizona, sementara Bradley dan Burries masing-masing mencetak 14 poin.
Purdue menahan tekanan awal dari Arizona dan menenangkan kontingen besar penggemar Wildcats dengan penyelesaian yang kuat di babak pertama. Smith kembali dari bangku cadangan selama lima menit untuk mencetak lemparan tiga angka ketiganya pada paruh pertama. Dia mengatur CJ Cox untuk mendapatkan angka 3 dan kemudian menarik penonton yang menyerang sebelum menyemangati para penggemar Boilermakers. Purdue memimpin 38-31 untuk menyamai defisit paruh waktu terbesar Arizona musim ini.
Namun Boilermakers melemah di babak kedua karena trio senior yang memulai karir mereka kalah di babak pembukaan sebagai unggulan No. 1 dari Fairleigh Dickinson pada tahun 2023 dan kalah dalam perebutan gelar pada tahun berikutnya dari UConn tidak dapat kembali ke Final Four.
Smith mencetak 13 poin, Kaufman-Renn menyumbang 10 poin dan Loyer hanya delapan poin. Ketiganya digabungkan untuk menembak 12 untuk 38 dari lapangan.
Selanjutnya
Arizona akan menghadapi pemenang pertandingan hari Minggu antara Michigan dan Tennessee di semifinal nasional hari Sabtu.
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
