Arsenal memasuki hari batas waktu transfer di puncak Liga Premier, tetapi aktivitas mereka di bulan Januari bisa menjadi penentu dalam menentukan apakah mereka mempertahankan posisi itu. Sebagai pengingat tentang bagaimana jendela musim dingin yang tenang dapat menggagalkan kampanye, The Gunners hanya perlu merenungkan 12 bulan yang lalu.
Bos Mikel Arteta dan direktur olahraga Andrea Berta menyadari perlunya penguatan selama musim panas menyusul kegagalan Arsenal meraih gelar musim lalu. Namun Arteta telah mengidentifikasi persyaratan ini lebih awal. Ketika Arsenal mengalahkan Manchester City 5-1 pada 2 Februari tahun lalu, mereka tertinggal enam poin dari pemimpin liga Liverpool, setelah memainkan satu pertandingan lebih banyak dari tim asuhan Arne Slot.
Opsi menyerang mereka tampak sangat terbatas, dengan Gabriel Jesus absen selama sisa musim ini menyusul kemunduran di bulan Januari, sementara Bukayo Saka dan Gabriel Martinelli masih dalam tahap pemulihan dari masalah kebugaran mereka sendiri.
Hal ini membuat Kai Havertz memiliki sedikit persaingan yang berharga untuk mendapatkan tempat. Arsenal terlambat melakukan upaya untuk mendaratkan penyerang Aston Villa dan Inggris Ollie Watkins, tetapi langkah itu gagal terwujud – yang membuat Arteta kecewa.
“Kami memiliki niat yang jelas, yaitu selalu ada jendela terbuka untuk menjajaki peluang meningkatkan skuad kami dengan pemain yang dapat memberikan dampak,” kata Arteta saat jendela transfer ditutup.
“Kami belum mencapainya, jadi kami kecewa dengan hal tersebut, namun kami juga sangat sadar bahwa kami hanya ingin mendatangkan pemain-pemain tertentu dan kami juga harus sangat disiplin dalam hal itu dan saya pikir kami akan melakukannya. Lebih lanjut dia menyatakan: “Ini bukan pertaruhan, ini kenyataan.
“Saya pikir kami harus menghadapi kenyataan sebaik yang kami miliki. Kami memiliki pemain yang kami miliki, beberapa di antaranya dipinjamkan. Kami tidak pernah memiliki skuad yang terdiri dari 35, 40, 45 pemain. Begitu banyak klub lain, mereka memiliki 45 pemain dalam daftar mereka.
“Kami tidak memiliki ukuran sebesar itu saat ini. Ini adalah kenyataan yang kami alami. Kami harus melakukan banyak hal dalam beberapa tahun terakhir. Jadi, kami harus berkembang di sana juga dan memiliki lebih banyak pemain dari akademi dan pemain-pemain yang ada di sini agar bisa bertahan lebih lama. Itu adalah pekerjaan yang bersifat permanen dan terus berkembang dan kami harus waspada.”
Pada akhirnya, kita tidak akan pernah tahu apakah penandatanganan tambahan bisa membantu Arsenal mengejar Liverpool. Havertz mengalami cedera saat kamp pelatihan cuaca hangat sebelum Arsenal bisa memainkan pertandingan liga lainnya dan tidak kembali ke lapangan hingga dua pertandingan terakhir musim ini.
Pada saat itu, tim asuhan Arteta telah mengalami hasil yang lebih buruk karena kembalinya Saka dan Martinelli, bersama dengan beberapa gol penting dari striker darurat Mikel Merino, gagal menutup defisit.
Arsenal masih mengamankan tempat kedua tetapi tertinggal 10 poin dari juara bertahan Liverpool, sementara kampanye Liga Champions yang penuh tekad diakhiri dengan kekalahan dari Paris Saint-Germain di semifinal.
Dibandingkan 12 bulan lalu, Arsenal mendapati diri mereka berada dalam posisi yang jauh lebih kuat dalam hal kedudukan liga dan kedalaman skuad. Hanya waktu yang akan membuktikan apakah hal itu terbukti cukup.
