Arsenal telah menemukan empat calon lawannya di babak 16 besar Liga Champions, menyusul fase liga yang sempurna. The Gunners mempertahankan rekor sempurna mereka dengan kemenangan 3-2 atas tim Kazakhstan Kairat, menandai delapan kemenangan dari delapan pertandingan.
Viktor Gyokeres tidak membuang waktu untuk membuka skor, mencetak gol kesepuluhnya untuk Arsenal dalam waktu dua menit. Namun, Kairat cepat merespons dengan mengamankan penalti. Riccardo Calafiori menerima tendangan penalti penting dari tim tamu, yang dengan percaya diri berhasil dikonversi oleh Jorginho. Pasukan Mikel Arteta segera kembali memimpin, dengan Kai Havertz bertransisi dari pembuat assist menjadi pencetak gol pada start pertamanya sejak Agustus.
Gabriel Martinelli memperpanjang performa impresifnya di Eropa dengan mencetak gol ketiga Arsenal sebelum jeda untuk gol keenamnya di turnamen tersebut. Kairat berhasil membalaskan satu gol di momen-momen terakhir pertandingan, mengalihkan perhatian mereka ke babak 16 besar.
Berakhirnya fase liga menentukan calon lawan Arsenal di babak selanjutnya. The Gunners, bersama dengan peringkat kedua Bayern Munich, akan menghadapi Atalanta, Bayer Leverkusen, Borussia Dortmund atau Olympiacos di babak 16 besar, yang masing-masing finis di peringkat 15, 16, 17, dan 18.
Arsenal dan Bayern Munich akan mengetahui lawan masing-masing babak 16 besar bulan depan, setelah selesainya pertandingan play-off yang melibatkan empat tim. Leg pertama dijadwalkan pada Selasa, 10 Maret dan Rabu, 11 Maret, dengan pertandingan kedua berlangsung pada Selasa, 17 Maret dan Rabu, 18 Maret.
Seperti Bayern, Arsenal telah mengamankan posisi dua besar sebelum pertandingan fase liga terakhir pada hari Rabu. Mikel Arteta menunjukkan kepercayaan diri pada posisi kuat skuadnya, dan hasil imbang yang dapat dikelola dengan melakukan perubahan besar-besaran pada tim yang menderita kekalahan 3-2 dari Manchester United pada hari Minggu.
Kai Havertz menandai kembalinya dia yang sangat dinantikan ke starting XI setelah mengalami cedera lutut serius pada hari pembukaan musim. “Kami sangat merindukannya,” kata Arteta kepada TNT Sports.
“Dia sudah absen dalam waktu yang sangat lama. Senang melihatnya kembali dan menjadi starter dalam konteks ini, saya pikir ini sangat penting.”
Dampak dari sang penyerang langsung terlihat, memberikan umpan sempurna kepada Viktor Gyokeres untuk gol pembuka. Havertz kemudian menunjukkan kualitasnya, dengan terampil bermanuver di dalam pertahanan Kairat sebelum melepaskan tendangan melengkung melewati kiper Temirlan Anarbekov.
Havertz juga berkontribusi pada gol ketiga. Umpan lateralnya hampir menemui Gyokeres, yang mendapat sedikit sentuhan sebelum Gabriel Martinelli menyelesaikannya di tiang jauh.
