Aryna Sabalenka memulai usahanya untuk meraih gelar Australia Terbuka ketiga dengan kemenangan 6-4, 6-1 atas wildcard Prancis Tiantsoa ‘Sarah’ Rakotomanga Rajaonah pada hari pertama turnamen – dan kemudian menempatkan mantan juara enam kali Roger Federer di tempat pertama. Pensiunan bintang Swiss itu kembali ke Melbourne Park minggu ini untuk mengucapkan selamat tinggal kepada para penggemar setelah pensiun pada tahun 2022, dan memainkan pertandingan ganda eksibisi di Rod Laver Arena pada Sabtu malam.
Sehari kemudian, dia berada di tribun untuk pertandingan pembuka Sabalenka yang menduduki peringkat 1 dunia dan menyaksikan Sabalenka bangkit dari ketertinggalan awal untuk mengamankan tempatnya di babak kedua. Sabalenka mengangkat trofi di Melbourne pada tahun 2023 dan 2024, dan kemudian menjadi runner-up di bawah Madison Keys tahun lalu.
Selama wawancara di lapangan, Jelena Djokic memberi tahu unggulan teratas itu bahwa dia bisa menjadi pemain pertama yang mencapai empat final berturut-turut di sini sejak Martina Hingis. Djokic juga menjelaskan bahwa Novak Djokovic pun tidak mampu mencapai empat kali berturut-turut – rekor terpanjangnya adalah tiga final berturut-turut.
Ditanya apa pendapatnya tentang potensi pencapaian tersebut, Sabalenka tertawa dan mengalihkan perhatiannya ke Federer. “Apakah kamu melakukannya?” dia bertanya sambil tertawa. Tapi Federer tampaknya tidak tahu apa-apa, mengangkat bahu dan tertawa saat dia berbicara kepada Sabalenka.
Itu bukan satu-satunya pertanyaan yang diajukan pemenang Major empat kali itu kepada Federer. Sabalenka ditanya apakah dia memperhatikan mantan pemain nomor 1 yang sudah pensiun dan sesama legenda tenis Rod Laver duduk di barisan depan – dan beralih ke mode kipas.
“Ya! Aku penggemar beratnya, kawan, bolehkah aku berfoto denganmu?” dia bertanya, menoleh ke Federer dan Laver. “Saya menjadi sedikit tegang, saya ingin menunjukkan permainan tenis yang hebat sehingga kalian menikmati menonton saya bermain.
“Tetapi, ya Tuhan, suatu keistimewaan. Terima kasih banyak, saya sangat berharap kalian menikmati setidaknya sedikit. Itu pastinya merupakan tekanan yang besar. Saya seperti, sepanjang pertandingan, saya berjalan, berpikir jangan lihat ke sana, jangan lihat ke sana, jangan lihat ke sana.”
Federer mungkin tidak mengetahui rentetan penampilan berturut-turutnya di final di Melbourne Park, namun ia dengan senang hati menuruti pertanyaan Sabalenka yang lain. Petenis peringkat 1 dunia itu menuju ke baseline untuk berfoto selfie dengan Federer dan Laver sebelum meninggalkan lapangan.
