Aryna Sabalenka membuat pernyataan kembali ke kompetisi pada hari Selasa, hanya membutuhkan 47 menit untuk mengalahkan Cristina Bucsa 6-0 6-1 di Brisbane International, di mana dia adalah juara bertahan. Ini merupakan pertandingan resmi pertama petenis peringkat 1 dunia musim ini, namun Sabalenka tampil di lapangan di Dubai pekan lalu untuk pertarungan Battle of the Sexes dengan mantan finalis Wimbledon Nick Kyrgios.
Sabalenka dan Kyrgios menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk mempersiapkan diri menghadapi pertandingan eksibisi wanita vs pria tersebut, namun Kyrgios-lah yang keluar sebagai pemenang, memastikan kemenangan 6-3, 6-3 atas juara Grand Slam empat kali itu. Setelah bangkit kembali untuk mengalahkan Bucsa dalam kemenangan tercepat dalam karirnya, pemain Belarusia itu menjelaskan mengapa dia masih “sedih”.
Keputusan petenis peringkat 1 dunia untuk menghadapi Kyrgios dalam pertandingan yang disebut sebagai Battle of the Sexes memicu reaksi balik. Billie Jean King, yang terkenal mengalahkan Bobby Riggs dalam Battle of the Sexes pada bulan September 1973, mengatakan kepada BBC bahwa pengulangan Sabalenka dan Kyrgios “tidak sama”.
Banyak yang mempertanyakan apakah pertarungan Sabalenka dan Kyrgios ada gunanya, dan apakah itu akan merusak tenis putri. Petenis peringkat 2 WTA, Iga Swiatek, mengatakan bahwa pertandingan tersebut “tidak ada hubungannya dengan perubahan sosial” dan bahwa pertandingan putri tidak harus selalu diperuntukkan bagi tenis putra.
Kemenangan 6-0, 6-1 Sabalenka atas Bucsa adalah semacam pernyataan setelah kekalahannya dari Kyrgios, dan juara bertahan di Brisbane kemudian berkata: “Maksud saya, teman-teman, yang membuat saya sedih adalah beberapa orang salah paham, keseluruhan gagasan acara itu. Saya tidak peduli.
“Kau tahu, aku merasa akan selalu ada orang-orang yang tidak menyukaimu, tidak menghormatimu, tidak mendukungmu. Tapi ada begitu banyak orang yang mendukungku, yang benar-benar menyemangatiku dan menemukan inspirasi dalam diriku, dan aku fokus pada bagian itu.”
Sabalenka telah menyerukan pertandingan ulang melawan Kyrgios, di mana ia ingin beberapa peraturan unik diubah, namun pemain peringkat 1 dunia itu kini melupakan pertandingan tersebut – dan menggandakan pendapatnya baru-baru ini bahwa Battle of the Sexes membawa lebih banyak perhatian pada tenis.
“Saya bahkan tidak memikirkan tentang eksibisi itu. Itu menyenangkan. Itu adalah tantangan besar. Saya pikir kami menarik begitu banyak perhatian pada tenis. Ini bukan tentang membuktikan sesuatu kepada siapa pun,” tambahnya.
“Ini akan menunjukkan bahwa tenis bisa menjadi sangat besar dan kami bisa mendatangkan, seperti, banyak perhatian pada pertandingan eksibisi, yang biasanya tidak pernah terjadi, dan kami membuktikannya, bahwa pertandingan itu menyenangkan dan menyenangkan.
“Dan ada banyak orang yang mendukung kami, dan saya hanya fokus pada hal itu. Menjelang pertandingan ini, saya hanya memainkan permainan saya. Saya fokus pada permainan saya, pada hal-hal yang sedang saya kerjakan. Itu saja.”
