Piala Stanley akan memiliki rumah baru tahun ini setelah juara berturut-turut Florida Panthers mengalami musim mereka tergelincir karena cedera.
Mereka juga bukan satu-satunya pesaing abadi yang melewatkan babak playoff, dengan Buffalo Sabres di antara sekitar setengah lusin pendatang baru di 16 tim. Penguin Pittsburgh juga kembali menari.
Colorado Avalanche telah mendominasi sejak Oktober dan menjadi favorit setelah meraih rekor musim reguler terbaik di NHL. Hal ini jarang menjadi indikator siapa yang mengangkat Piala di akhir empat putaran, dan siapa pun dapat menebak siapa yang tersingkir dari Wilayah Timur, serta Wilayah Barat.
“Setiap tim di babak playoff bisa menang,” kata pemain bertahan Dallas Stars, Tyler Myers. “Setiap seri adalah seri yang sulit. Itulah yang menakjubkan dari babak playoff NHL: Ini menghasilkan yang terbaik dari semua orang, di setiap tim, dan ini menciptakan pertarungan yang luar biasa tidak peduli siapa yang bermain.”
Darah baru di babak playoff NHL
Buffalo mengakhiri kekeringan pascamusim terpanjang dalam sejarah liga dalam 14 musim dan melakukannya setelah kalah 18 dari 29 pertandingan pertamanya.
“Itu adalah sesuatu yang kami perjuangkan sejak Hari Pertama,” kata Lindy Ruff, yang merupakan salah satu favorit untuk menjadi pelatih terbaik tahun ini. “Anda harus merasa senang untuk mencapainya. Itu sulit. Kami berada di divisi yang sangat sulit untuk mencapainya. Anda harus melihat ke belakang dan mengatakan bahwa kami melakukan banyak hal baik untuk mencapai titik ini.”
Sabre juga terlihat mampu melakukan kerusakan di wilayah Timur yang terbuka lebar tanpa Florida. Mereka menjadi tim terbaik sejak jeda Olimpiade.
Yang juga mengalami kesulitan adalah Pittsburgh, yang lolos untuk pertama kalinya sejak 2022 di musim pertama pelatih baru Dan Muse. Penguins berhasil melakukan tembakan jarak jauh 6-1 di BetMGM Sportsbook pada bulan Oktober, tetapi sekarang trio Sidney Crosby, Evgeni Malkin dan Kris Letang mendapat peluang lain.
“Banyak orang meragukan kami dan saya kira mereka tidak memperhitungkan kami, dan itu hanya menambah semangat kami,” kata pemain bertahan Ryan Shea, yang akan melakukan debut playoff NHL pada usia 29 tahun. “Saya pernah berada di babak playoff di AHL, dan itu menyenangkan, tapi ini adalah liga terbaik di dunia.”
Utah Mammoth berhasil mencapai musim kedua waralaba di Salt Lake City. Anaheim Ducks juga kembali dengan pemain inti muda yang dilatih oleh juara Piala tiga kali Joel Quenneville.
Jalur Divisi Tengah adalah yang terberat
Colorado adalah pilihan terbaik untuk memenangkan semuanya. Nathan MacKinnon bisa menjadi MVP, Cale Makar sebagai pemain bertahan terbaik, dan akuisisi kembali Nazem Kadri pada batas waktu perdagangan memberi Avalanche kedalaman untuk membayangkan parade lain di Denver musim panas ini, empat tahun sejak parade sebelumnya.
Untuk melakukannya, mereka harus melewati Dallas atau Minnesota Wild di babak kedua hanya untuk mencapai final Barat.
“Percaya diri pastinya: Percaya pada kelompok ini. Saya tahu kami memiliki apa yang diperlukan,” kata kapten Gabriel Landeskog. “Ini akan menjadi jalan yang panjang, berat, dan melelahkan secara mental dan fisik. Saya pikir kami siap untuk itu.”
Stars versus Wild membuka babak playoff dengan luar biasa, mempertemukan dua dari tujuh tim teratas di liga dalam seri best-of-seven yang memastikan salah satu dari mereka akan bermain golf pada pertengahan Mei. Ini adalah hasil dari format yang berfokus pada divisi yang menurut Komisaris Gary Bettman mengarah pada putaran pertama terbaik dalam olahraga.
“Itu akan menjadi pertarungan yang hebat,” kata Bettman. “Jika Anda adalah penggemar game ini dan mencari kegembiraan, Anda ingin dihibur, Anda mencari cerita yang menarik, format ini bisa melakukannya.”
Dari mengejar emas hingga mengejar piala perak
Beberapa pemain peraih medali emas bersama AS di Olimpiade berpeluang menambahkan cincin Piala Stanley ke kotak trofi mereka tahun ini.
Brock Nelson dari Colorado mencetak 30 gol setelah menjadi pembuat perbedaan di Milan. Jaccob Slavin dari Carolina, Tage Thompson dari Buffalo, Jake Guentzel dari Tampa Bay, Matt Boldy dari Minnesota, Quinn Hughes dan Brock Faber, Brady Tkachuk dan Jake Sanderson dari Ottawa semuanya ikut serta, begitu pula dua penjaga gawang: Jeremy Swayman dari Boston dan Jake Oettinger dari Dallas.
Hal yang sama berlaku untuk beberapa bintang Kanada yang melihat medali perak mereka sebagai simbol kekalahan dan mendapat kesempatan untuk menebusnya. Itu termasuk Connor McDavid dari Edmonton menyusul dua kekalahan berturut-turut di final, dan Crosby setelah cedera membuatnya tidak bisa bermain dalam perebutan medali emas dan mengejar gelar NHL keempat.
“Itulah waktu terbaik sepanjang tahun,” kata Crosby. “Itulah sebabnya kamu bermain.”
___
Penulis AP Sports Pat Graham di Denver berkontribusi pada laporan ini.
___
AP NHL: https://apnews.com/hub/nhl
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
