Tim Tennessee Spirit berada di Orlando, Florida, berkompetisi di Kejuaraan Tim Pemandu Sorak dan Tari UCA & UCD College 2026. Program ini kembali ke Sunshine State untuk mencari gelar DIA Game Day keempat mereka dalam enam tahun, tetapi yang pertama untuk Buras.
Musim ini adalah tahun kedua Buras sebagai anggota tim pemandu sorak di Tennessee. Dia masuk sebagai siswa pindahan dari Mississippi Gulf Coast Community College, sebuah sekolah dengan total siswa 12,000 yang tersebar di tiga kampus di seluruh Mississippi selatan.
Meskipun Buras dan Tennessee mengikuti kompetisi yang sama tahun lalu, mereka tidak mampu merebut gelar juara dan finis di posisi keenam. Kali ini tidak demikian.
Sorakan Tennessee naik ke panggung di turnamen tahun ini, mengawali akhir pekan dengan penampilan yang kuat. Tindakan pertama skuad ini membuat mereka mendapatkan skor acara sebesar 96,06 poin, membuat mereka memimpin satu-satunya di posisi pertama menuju babak final.
Setelah melakukan beberapa penyesuaian pada rutinitas mereka selama jeda antar pertunjukan, tim segera kembali ke matras untuk mencoba memenangkan gelar. Sekali lagi, Tennessee menampilkan performa luar biasa, menegaskan kembali kekuatan yang membedakan mereka di babak pertama dan memanfaatkan perbaikan yang diperlukan pada bagian-bagian yang memerlukan perhatian.
Setelah pertunjukan, tim menyadari bahwa mereka menyelesaikannya dengan skor yang sama dengan babak sebelumnya, dengan 96,06 poin. Kelompok ini bersatu saat mereka menyaksikan daftar 10 penempatan teratas dibacakan. Daftarnya dimulai dari No. 10 dan berlanjut ke puncak, menyebabkan skuad menahan nafas sedikit lebih lama dengan setiap nama yang muncul sebelum mereka.
Ketika daftar tersebut mencapai posisi kedua, Tennessee tahu bahwa sekarang atau tidak sama sekali—dan tahun ini, momen itu adalah sekarang. Kegembiraan pun meluap ketika UT mendengar namanya dipanggil untuk menjadi juara pertama pada final DIA Game Day – Cheer Only dan program tersebut dinobatkan sebagai juara nasional.
“Sungguh keren berada di luar sana dan mengetahui bahwa kami mengeluarkan yang terbaik,” pemandu sorak senior Andrew Wallace dikatakan.
Sentimen serupa bergema di seluruh tim, termasuk Buras.
“Itu gila. Itu pertama kalinya saya memenangkan apa pun,” kata Buras sehubungan dengan kariernya sendiri. “Kemenangan ini sangat berarti bagi saya. Saya sudah bersorak selama 13 tahun saat ini dan bisa keluar dengan kemenangan adalah satu-satunya hal yang saya harapkan.”
Berbeda dengan Buras, gelar juara tahun 2026 bukanlah kejuaraan pertama yang diraih Wallace bersama Tennessee. Meski tidak berada di atas matras saat itu, Wallace menjadi anggota tim pada tahun 2024 ketika Tennessee memenangkan gelar terakhirnya di kategori yang sama.
Membuktikan gelar keduanya sama berartinya dengan gelar pertamanya, Wallace memahami pentingnya berperan dalam kemenangan kejuaraan dan mengatakan itu adalah hasil kerja keras yang dilakukan setiap anggota tim dari hari ke hari. Ini adalah sesuatu yang dia renungkan saat dia mempersiapkan babak kehidupan berikutnya di luar keceriaan perguruan tinggi.
“(Kemenangan) sangat berarti karena itu berarti semua kerja keras tidak sia-sia dan semua waktu serta upaya yang saya curahkan, dan semua upaya yang dicurahkan staf kepada saya tidak sia-sia,” kata Wallace. “Semuanya membuahkan hasil.”
Untuk berhasil dalam lingkungan fisik yang berisiko tinggi ini, seluruh tim harus memiliki kepercayaan yang mendalam satu sama lain. Salah satu cara hal ini terjadi adalah melalui filosofi bersama kelompok tersebut yaitu menjadi sebuah keluarga.
“Kami berbicara banyak tentang menjadi sebuah keluarga, menjadi satu kesatuan, dan saling mendukung,” kata direktur program semangat dan pelatih tari Kelley Taffazoli. “Saya pikir mereka selalu melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan hal itu.”
Selain menjadi sebuah keluarga, program semangat Tennessee bangga mempertahankan budaya kejuaraan. Hal itu dibangun melalui kerja keras di dalam dan di luar matras. Semua anggota program ini memiliki standar hidup yang lebih tinggi sebagai individu, sesuatu yang menurut Taffazoli diperlukan untuk memenangkan kejuaraan.
“Akuntabilitas sangat besar, terutama ketika Anda mencoba menciptakan budaya kejuaraan dan hal itu tidak bisa datang dari atas saja. Itu harus datang dari dalam juga,” kata Taffazoli. “Anak-anak benar-benar menerima hal itu ketika mereka menjadi bagian dari program kami, untuk benar-benar bertanggung jawab dan terus mencapai standar kejuaraan setiap tahunnya.”
Baik Buras maupun Wallace telah menjadi bagian integral dari program semangat Tennessee dan menjadi anggota tim pemandu sorak secara keseluruhan. Membangun kepercayaan dan akuntabilitas yang membuat tim ini begitu istimewa, pasangan senior ini bersyukur atas waktu mereka di Rocky Top dan ingin meninggalkan warisan mereka saat mereka membayar kembali kepada mereka yang mengikuti jejak mereka.
“Dengan kelas senior kami tahun ini, kami ingin membuat semua orang merasa diterima. Dengan masuknya mahasiswa baru, kami mencoba memastikan bahwa kami menyertakan mereka dalam segala hal yang kami lakukan,” kata Wallace. “Kami tidak hanya memasukkan mereka, namun kami juga menjaga mereka—dan diri kami sendiri—pada standar yang ditetapkan oleh pelatih kami sebelum kami dan yang ditetapkan oleh para senior sebelum kami.”
Kombinasi pelajaran hidup dan keunggulan di atas matras terus tertanam dalam budaya pemenang kejuaraan semangat Tennessee, seiring dengan para siswa-atlet mereka yang terus membentuk kesuksesan program di masa depan.
“Saya selalu memberitahu mereka untuk meninggalkan sesuatu yang lebih baik daripada yang mereka temukan,” pelatih bersorak Chelsea Bowlin dikatakan. “Ketika Anda masuk, meskipun Anda menang atau tidak, tujuannya harus selalu untuk meninggalkan program lebih baik dari yang Anda temukan.”
