Ketika Kimi Antonelli mengalami wheelpin di luar garis pada awal Grand Prix Jepang, hal itu tampaknya akan menjadi konsekuensi jika George Russell adalah salah satu dari mereka yang berhasil melewatinya. Atlet asal Inggris ini berhasil melewati rekan setimnya dan, dari situ, kemenangan menjadi miliknya – meskipun Oscar Piastri tampil bagus di awal.
Tapi takdir berkehendak lain. Setelah Piastri masuk pit, Russell memberi tahu teknisi balap Mercedes-nya melalui radio bahwa menurutnya bukanlah ide yang baik untuk memperpanjang tugas pertamanya terlalu lama. Dia khawatir akan kehilangan waktu balapan secara keseluruhan dan memberikan keuntungan kepada pembalap McLaren, jadi akhirnya timnya mendengarkan dan membawa pembalap Inggris itu untuk mendapatkan ban baru.
Ternyata, mereka melakukannya satu putaran terlalu dini, karena Oliver Bearman kemudian keluar jalur dan menghancurkan Haas-nya. Safety car segera dikerahkan dan Antonelli, yang berada di belakang Russell dan belum juga berhenti, tiba-tiba mendapat kesempatan masuk pit yang sangat murah. Dan Russell hanya bisa mengumpat karena frustrasi.
Namun, semuanya tidak hilang begitu saja, karena ia masih berada di posisi ketiga ketika Grand Prix akhirnya dimulai kembali. Namun harapan untuk mengejar rekan setimnya memudar ketika dia awalnya mengambil jalan sebaliknya, tertinggal terlebih dahulu dari Lewis Hamilton dan kemudian Charles Leclerc, menempatkan tiga mobil di antara dua pembalap Mercedes.
Dia kembali melewati Hamilton dan mengira dia telah melakukan hal yang sama pada Leclerc dengan tiga lap tersisa, hanya untuk kemudian melihat Ferrari dengan berani melaju kembali melewati luar tikungan pertama dengan cara yang spektakuler. Itu tidak menjadi masalah pada saat itu karena Antonelli sudah unggul 14 detik dari Piastri dan bahkan lebih jauh dari Russell.
Remaja itu membawa bendera kotak-kotak itu hingga terdengar suara gemuruh dari kerumunan dan lautan lengan Mercedes meninju udara dengan gembira melalui pagar di sepanjang dinding pit. Antonelli kini menjadi pemimpin kejuaraan untuk pertama kalinya dalam karir mudanya di F1, sementara laju kuat Piastri ke posisi kedua membuat Mercedes gagal mengamankan finis satu-dua untuk pertama kalinya pada tahun 2026.
Antonelli, 19, kini menjadi pemimpin kejuaraan – pembalap termuda dalam sejarah F1 yang melakukannya, dan juga remaja pertama. Itu juga merupakan kemenangan penting bagi Mercedes, kemenangan Grand Prix ke-125 mereka sejak kembali ke olahraga ini pada tahun 2010.
