GAINESVILLE, Florida. – Tony Stewart masuk ke ruang wawancara sedikit terlambat dan dengan cepat menyalahkan istrinya.
“Salahnya,” dia menyindir.
Stewart menunjukkan waktu reaksi yang sama yang membuatnya menjadi pesaing utama di NHRA tahun lalu, musim penuh waktu ketiganya di balap drag.
Juara NASCAR tiga kali dan juara IndyCar 1997 memenangkan gelar musim reguler NHRA di kelas Bahan Bakar Teratas sambil menggantikan istrinya Leah Pruett di Tony Stewart Racing. Pruett meninggalkan rumah selama dua tahun saat mereka memulai sebuah keluarga; dia melahirkan Domnya pada November 2024.
Sekarang Pruett kembali, merebut kembali kursi yang dipertahankan Stewart selama beberapa musim berturut-turut. Stewart, bagaimanapun, sangat suka berada di belakang kemudi sehingga dia sekarang mengemudi untuk pesaingnya, Elite Motorsports, menyiapkan panggung untuk pertarungan suami-istri pada setiap balapan akhir pekan.
“Saya sangat antusias melihat apa yang dilakukan keduanya tahun ini, apakah mereka tetap menikah atau tidak,” kata Matt Hagan, yang mengemudikan TSR di kelas Mobil Lucu. “Ini akan menarik.…Aku hanya akan mengambil popcornku.”
Pertunjukan dimulai pada pembukaan musim Gatornationals, di mana Pruett dan Stewart bisa berakhir di jalur yang berlawanan selama eliminasi gaya braket pada hari Minggu. Mungkin juga – sangat tidak mungkin – mereka bisa bertahan sepanjang tahun dan tidak dipasangkan satu sama lain.
“Saya tidak peduli apakah itu dia atau orang lain, saya ingin menginjak tenggorokan mereka sampai wajah mereka membiru dan menghajar mereka sampai habis,” kata Stewart, Jumat. “Dan itulah tugas kami. Itulah yang ingin dia lakukan jika kami harus berpacu satu sama lain.”
Setelah dua putaran kualifikasi pada hari Jumat, Pruett dimasukkan sebagai unggulan No. 3 di bidang 16 mobil, dengan Stewart di No. 5. Mereka memiliki dua putaran kualifikasi lagi pada hari Sabtu sebelum braket eliminasi ditetapkan.
Stewart dan Pruett, bersama Dom, telah menghabiskan hampir 40 hari di Florida. Mereka menguji pengaturan dan mencatat lintasan yang tak terhitung jumlahnya di drag strip di Bradenton dan Gainesville. Mereka melakukan perjalanan ke Arena Balap Internasional Daytona sehingga Stewart dapat mengikuti balapan NASCAR pertamanya sejak 2016; dia jatuh dan finis di urutan terakhir di pembuka Seri Truk. Mereka kembali ke Pantai Daytona akhir pekan lalu untuk memulai Pekan Sepeda.
Itu semua adalah bagian dari persiapan kembalinya Pruett yang sangat dinanti-nantikan – dan persaingan internal yang mulai berkembang.
“Ini lebih merupakan pembaruan daripada yang baru,” kata Pruett, yang menempati posisi ketiga terbaik dalam karirnya dalam hal poin pada tahun 2023. “Ini seperti topi lama sampai taraf tertentu. Saya harus mengingatkan diri saya akan hal itu. Otak saya ingin menyerap semua hal baru dan semua yang kita rasakan dan lihat. Tapi saya perlu memiliki pola pikir yang matang dan emosional, ya, semuanya baru, tapi tetap saja sama.”
“Jadi, mari kita lanjutkan keadaan kita pada tahun 2023 dan terus maju. Dan itulah perasaan nyaman yang saya miliki.”
Berhadapan dengan Stewart bisa jadi terasa tidak nyaman, setidaknya untuk pertama kalinya dan selama beberapa menit menjelang perlombaan.
Stewart mengatakan mereka begitu banyak membicarakannya selama offseason sehingga mereka bahkan sempat mempertimbangkan latihan lari berdampingan untuk mengurangi beberapa kecemasan.
Namun mereka memilih untuk menunggu. Stewart sekarang melihat potensi pertarungan sebagai skenario win-win, dengan dia atau mobilnya maju.
Namun pendekatannya tetap tidak berubah.
“Kalian bisa mengagung-agungkan ini semau kalian dan menyia-nyiakan waktu semua orang. Dia adalah pembalap lain yang memakai helm lain, dengan baju pemadam kebakaran lain dan mobil balap lain di jalur berlawanan, tidak ada bedanya dengan balapan lainnya,” katanya. “Dan begitulah cara dia memperlakukannya. Begitulah cara saya harus memperlakukannya.
“Saya tidak suka meledakkan gelembung semua orang. Semua orang ingin menulis cerita yang besar, berbunga-bunga, dan halus ini. Dan saya tidak peduli tentang hal itu. Saya akan ikut balapan. Saya tidak peduli apakah itu dia atau orang lain. Dan itu bukan berarti tidak hormat padanya. Saya mencintainya sampai mati. Kami akan berlomba satu sama lain suatu saat nanti. Kapan pun itu terjadi, itu terjadi. Ini akan menjadi hal yang bagus untuk kalian. Itu tidak ada gunanya bagi saya secara pribadi.”
Satu hal yang Stewart jelaskan: apa pun yang terjadi di trek, itu tidak akan memengaruhi hubungan mereka.
“Akhir tahun, siapa pun yang menang atau kalah, kami tetap menikah,” ujarnya. “Jangan dengan pensil, masukkan ke dalam tinta. Itu sudah tertanam di dalam batu, jadi tidak ada yang akan berubah di sana.”
___
Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
