TAMAN ORCHARD, NY – Chris Clark memandang ke luar jendela menghadap rumah lama Buffalo Bills, Stadion Highmark, dan masih dapat membayangkan seperti apa situs tersebut sebelum dibuka pada tahun 1973.
Kenangan Clark yang berusia 73 tahun melampaui hari-hari mengekor dan menghancurkan meja, kemenangan comeback dan kekalahan menyedihkan, dan sebelum orang-orang seperti Josh Allen, Jim Kelly, Bruce Smith dan OJ Simpson pernah menginjakkan kaki di lapangan buatan.
Pada tahun 1960-an, Monsinyur Leo McCarthy mengirim Clark dan sekelompok teman South Buffalo-nya ke ladang pertanian yang ditinggalkan dan membentuk tempat penyimpanan dan pengujian bahan peledak Dupont, di mana mereka melepaskan anjing beagle untuk mengejar kelinci. Tujuan dari latihan ini adalah untuk menjauhkan anak-anak dari kenakalan, kata Clark, yang sekarang menjadi wakil presiden keamanan Bills.
“Apa yang tidak akan mereka lakukan agar saya bisa keluar dari penjara,” katanya sambil tertawa.
Ini tentu saja berhasil untuk Clark. Saat menjadi wakil sheriff Erie County, dia menghabiskan sebagian besar hidupnya di dalam dan sekitar stadion, mulai dari mengarahkan lalu lintas pada hari pertandingan di tahun 1970-an hingga pekerjaannya saat ini yang dia pegang sejak tahun 2006.
Dan itu dengan rasa melankolis yang mendekati Clark pada hari Minggu, ketika Bills menutup musim reguler dengan menjamu New York Jets dalam apa yang mungkin menjadi pertandingan terakhir di fasilitas tersebut.
“Saya tahu ada hadiah besar dan indah di seberang jalan,” kata Clark, mengacu pada stadion baru Bills senilai $2,1 miliar yang akan dibuka musim depan.
“Tapi itu seperti berjalan keluar dari pintu rumah tempat Anda menikah,” tambahnya. “Kami hampir siap untuk menutup pintu rumah kedua saya.”
Clark menikmati kursi barisan depan dalam segala hal yang ditawarkan stadion ini — termasuk menjadi tuan rumah Rolling Stones dan NHL Winter Classic perdana pada tahun 2008. Di sinilah bintang musik country Tim McGraw dan Kenny Chesney ditangkap karena menaiki kuda departemen sheriff selama konser pada tahun 2000.
Clark menyaksikan tiga rekannya selamat tertabrak mobil saat mengatur lalu lintas. Dia ingat menyaksikan dengan kagum dari atap gedung administrasi saat Bills mengatasi defisit 32 poin untuk kemenangan perpanjangan waktu 41-38 atas Houston Oilers di playoff wild-card tahun 1992.
Dan dia menangani keamanan untuk berbagai pelatih, manajer umum, mantan presiden, Bill Clinton, dan ikon pop, Taylor Swift.
Ikatan dan kenangan yang tercipta di stadion yang diberi nama “The Ralph,” untuk menghormati mendiang pendiri dan pemilik tim, Ralph Wilson, juga berlaku bagi para pemain dan pelatih.
“Sejujurnya, ketika saya harus menyebutnya Stadion Highmark, saya menyukainya. Tapi saya menyukai The Ralph. Saya pikir, itu nama yang sempurna,” kata quarterback Hall of Fame Jim Kelly.
Kenangan terindah selama 11 tahun karirnya di Buffalo adalah melakukan debutnya di Bills pada tahun 1986 dan turun ke lapangan untuk menyambut orang tua dan lima saudara laki-lakinya di tribun.
Pemain Hall of Fame Thurman Thomas menggambarkan penutupan stadion sebagai sesuatu yang pahit.
“Satu-satunya cara agar kita bisa meninggalkan stadion itu dan membiarkannya sebagaimana mestinya dengan semua kenangan itu adalah menjadi kenangan terbaik dari semuanya: pergi ke Super Bowl dan menang,” katanya.
Prestasi seperti itu tentu saja akan mengakhiri apa yang gagal dilakukan Thomas dan Bills di era Kelly dalam kekalahan empat kali berturut-turut di Super Bowl pada tahun 1990-an.
Tim tahun ini mempunyai peluang bagus, setelah meraih tempat ketujuh berturut-turut di playoff, namun akan membuka postseason di laga tandang. Buffalo saat ini adalah tim unggulan ke-7 AFC dan tidak bisa naik lebih tinggi dari peringkat ke-5.
Di stadion itulah Mary Wilson mengenal sepak bola ketika dia dan Ralph mulai berkencan sebelum menikah pada tahun 1999.
“Selama bertahun-tahun dan semua orang yang kami miliki, ya, Ralph melakukannya dengan benar,” kata Mary Wilson. “Mereka membangun stadion yang hebat. Setiap kursinya bagus.”
Meskipun berukuran besar dan memiliki kapasitas tempat duduk lebih dari 80.000 orang, desain tiga tingkat stadion ini tetap memberikan rasa keintiman, terutama di mangkuk bawah di mana para penggemar hanya berjarak beberapa meter dari lapangan.
Terlepas dari ikatannya dengan masa lalu, Wilson berharap dapat menghadiri pertandingan di seberang jalan.
“Ini menyambut hal baru,” katanya.
Bagi pelatih Sean McDermott, masa depan bisa menunggu.
“Saya emosional tentang hal itu,” katanya. “Saya melihat ke luar jendela dan saya melihat stadion dan itu hampir, saya tidak ingin mengatakan sedih – ini bukan hari yang menyedihkan – tapi ini sedikit menyedihkan.”
Pada hari Minggu, menyusul kekalahan 13-12 dari Philadelphia, McDermott termasuk orang terakhir yang meninggalkan stadion setelah menghabiskan beberapa saat menikmati kenangan sembilan musimnya di Buffalo.
“Hidup bergerak cepat. Dan ini merupakan tempat yang istimewa bagi banyak orang,” kata McDermott, sebelum menatap hari Minggu. “Kami berhutang budi pada stadion dan kenangan yang ada di stadion itu untuk pergi ke sini dengan cara yang benar.”
Permainan ini menyediakan buku sejarah. Pertandingan musim reguler pertama Buffalo di fasilitas itu adalah kemenangan 9-7 atas Jets di mana penendang John Leypoldt mencetak tiga gol lapangan.
Ada banyak acara tak berguna dan menakjubkan sejak itu.
Fans membanjiri lapangan setelah kemenangan 17-7 di pembukaan musim 1980 atas Miami, mengakhiri 20 kekalahan beruntun Buffalo dari Dolphins. Ada kekalahan 51-3 Buffalo atas Raiders di pertandingan kejuaraan AFC musim 1990. Dan hanya sedikit penggemar yang berada di sana pada bulan Desember 2017 yang menyaksikan kemenangan 13-7 dalam perpanjangan waktu melawan Indianapolis dalam pertandingan yang dimainkan dalam kondisi hampir mati lampu.
Clark tertawa melihat bekas lokasi ledakan menjadi stadion yang banyak dialiri listrik.
Meski begitu banyak wajah yang berubah, satu hal yang tetap sama bagi Clark adalah arti Bills dan stadion bagi komunitas Rust Belt.
“Ini adalah sebuah jangkar. Ini yang menyatukan orang-orang,” katanya, sambil mencatat berapa banyak mantan warga Buffalo yang melakukan perjalanan dari jauh untuk menghadiri pertandingan.
“Orang-orang ini menyebar ke Atlanta dan Carolina dan di mana pun, dan mereka masih menjadi penggemar Bills. Dan anak-anak mereka adalah penggemar Bills,” kata Clark. “Untuk mengetahui berapa banyak keluarga, berapa banyak pasangan yang bertemu di sini. Ini seperti film Hallmark.”
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/nfl
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
