PHOENIX – Final Four di Turnamen NCAA putri tahun ini menampilkan kuartet program pembangkit tenaga listrik, tim yang telah mengalahkan hampir semua lawan mereka dengan talenta unggul dan pelatihan veteran.
Mereka punya ukuran. Mereka atletis. Mereka memiliki silsilah.
Namun mereka belum menghadapi banyak kesulitan di lapangan – terutama di bulan Maret.
Itu bisa berubah pada Jumat malam ketika UConn menghadapi Carolina Selatan dan Texas bertemu UCLA di semifinal nasional di Mortgage Matchup Center. Setelah mengalahkan lawan-lawan yang lebih lemah pada sebagian besar bulan Maret, inilah waktunya bagi para elite game untuk memilih lawan seukuran mereka.
Inilah cara mereka bersiap menghadapi momen-momen penting akhir pekan ini.
Carolina Selatan (35-3)
Gamecocks mengalami beberapa kekalahan telak musim ini, termasuk dua kekalahan dari Texas. Mereka juga kalah dalam pertandingan tandang melawan Oklahoma, kehilangan keunggulan tujuh poin pada babak pertama sebelum kalah dalam perpanjangan waktu.
Carolina Selatan membalas dendam minggu lalu dengan mengalahkan Sooners di Sweet 16.
Gamecocks tidak menghadapi banyak gesekan di Turnamen NCAA, memenangkan empat pertandingan mereka dengan rata-rata 40,3 poin.
Pelatih Dawn Staley mengatakan cara untuk tetap segar menghadapi situasi akhir pertandingan adalah dengan melakukan simulasi dalam latihan sehingga pemain merasa nyaman ketika momen menegangkan datang. Misalnya, pada pertandingan regional minggu lalu di Sacramento, pelatih mengatakan mereka memastikan untuk berada di pinggir lapangan karena bangku cadangan berada di tempat yang berbeda dari sebagian besar permainan yang mereka mainkan.
Penjaga Raven Johnson mengatakan Staley melakukan pekerjaan yang baik dalam meningkatkan intensitas setelah kemunduran di awal musim, menjaganya tetap pada standar program yang telah dibangun selama dua dekade terakhir.
“Ketika kami mengalami kekalahan sepanjang musim, saya pikir praktiknya berubah,” kata Johnson. “Itu sulit. Dia berada di belakang kita. Dia adalah orang yang berbeda.
“Saya rasa hal itu membuat kami semakin dekat. Itu menyadarkan kami bahwa orang-orang di sini, ini adalah pertama kalinya mereka mengalami hal seperti ini. Kami harus mengingatkan mereka bahwa standar kami di sini sangat tinggi. Kami harus mengingatkan mereka dalam praktiknya, kebiasaan baik itu menular. Ketika Anda memiliki kebiasaan baik, kebiasaan itu akan terus berlanjut.”
UConn (38-0)
Dominasi Huskies sangat bersejarah. Mereka telah memenangkan 38 pertandingan dengan rata-rata 37,8 poin, yang berada di jalur untuk menempati peringkat ketiga sepanjang masa di belakang rekor 40,6 pada tahun 2015 dan 39,7 pada tahun 2016.
Kesulitan di lapangan bukanlah hal yang biasa. The Huskies memainkan pertandingan yang ketat melawan Michigan di awal tahun, meraih kemenangan 72-69 pada 21 November. Mereka juga tertinggal satu poin melawan North Carolina setelah satu kuarter di Sweet 16 sebelum menarik diri untuk meraih kemenangan 63-42.
Selain itu, perjalanannya cukup lancar.
Azzi Fudd mengatakan dia yakin Huskies akan siap mengeksekusi di kuarter keempat yang ketat jika diperlukan.
“Anda melakukan simulasi sebanyak yang Anda bisa dalam latihan, yang telah dilakukan para pelatih untuk kami sepanjang tahun,” kata Fudd. “Pada akhirnya, kebiasaan yang kami bangun dalam latihan dan pertandingan pasti akan membantu kami tetap tenang, tetap tenang, dan tetap bersama di akhir pekan ini.”
Texas (35-3)
Texas memainkan jadwal yang sulit, unggul 14-3 melawan tim peringkat nasional bahkan sebelum March Madness dimulai. Longhorns adalah satu-satunya tim di Final Four yang mengalami dua kekalahan beruntun, kalah berturut-turut di LSU dan Carolina Selatan pada pertengahan Januari.
Dalam hal ini, mereka mungkin menjadi tim yang paling teruji dalam pertempuran.
Texas juga mungkin menjadi tim terpanas di negaranya saat ini. Longhorns sedang dalam 12 kemenangan beruntun, termasuk kemenangan 78-61 atas Carolina Selatan di Turnamen SEC dan kemenangan 77-41 atas Michigan di Elite Eight.
Pelatih Vic Schaefer mengatakan dia tidak khawatir dengan kurangnya pertandingan jarak dekat. Ia yakin timnya telah membuktikan ketangguhannya berkat jadwal yang padat.
“Saya memiliki point guard tahun kelima dan saya memiliki Madison Booker, yang telah ikut serta dalam pertandingan dan perang itu,” kata Schaefer. “Saya berhenti mengkhawatirkan kelompok ini sekitar tiga atau empat minggu lalu. Apa yang telah mereka lakukan dan bagaimana mereka melakukannya — pada titik tertentu Anda harus mundur dan berkata ‘Oke, mereka baik-baik saja.'”
Texas telah memenangkan pertandingannya dengan rata-rata 29,1 poin musim ini dan 35,5 poin di turnamen.
UCLA (35-1)
Bruins adalah satu-satunya tim tersisa yang mengalami kekalahan baru-baru ini, tertinggal delapan poin saat turun minum melawan Duke di Elite Eight sebelum bangkit untuk meraih kemenangan yang relatif nyaman 70-58.
Satu-satunya kekalahan mereka terjadi di tangan lawan mereka yang akan datang – Texas.
Guard senior Gabriela Jaquez mengatakan pertandingan Duke adalah momen pembelajaran yang bagus menuju apa yang dia harapkan adalah dua pertandingan lagi.
“Kami tidak pernah ingin terpuruk, namun sangat penting untuk merespons dengan cepat,” kata Jaquez. “Di pertandingan Duke, kami seharusnya merespons lebih cepat, tapi tidak apa-apa, kami merespons di babak pertama. Di Final Four, semua tim ini sangat bagus. Mereka telah bekerja keras sepanjang musim, mereka akan siap, mereka akan bersiap.”
UCLA telah memenangkan pertandingannya dengan rata-rata 28 poin musim ini, termasuk 27 poin di turnamen tersebut.
___
Penulis AP Sports Eric Olson berkontribusi pada laporan ini.
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
