PANTAI DAYTONA, Florida – Casey Mears berputar di pit road, sempat terjebak di rumput tengah lapangan dan gagal melakukan kecelakaan di lap terakhir hanya beberapa inci. Setelah semua itu, dia finis kedelapan dalam balapan kualifikasi Kamis malam untuk Daytona 500, cukup bagus untuk membawanya ke “The Great American Race.”
Mears menahan air mata tiga kali secara terpisah setelah masuk ke dalam arena yang berisi 41 mobil sebagai mobil “terbuka” dengan finis tertinggi di balapan pertama dari dua balapan kualifikasi sejauh 150 mil.
“Saya khawatir ketika kami terjebak. Saya khawatir akan terjatuh dua kali,” kata Mears. “Sebenarnya masuk radio dan meminta semua orang untuk tetap tenang, berkata, ‘Kami masih mendapat suntikan di sini.’ Yang pasti ketika kami sedang duduk di rumput, itu tidak bagus.
“Saya tidak dapat mempercayainya. Setelah semua itu, karena berada dalam posisi untuk mengikuti balapan Daytona 500 pada hari Minggu, hampir seluruh balapan yang saya pikir berada di luar jangkauan kami.”
Anthony Alfredo awalnya mendapatkan tempat terakhir dalam lineup awal di kualifikasi kedua, tetapi NASCAR mendiskualifikasi mobilnya dan tempat tersebut ditetapkan untuk BJ McLeod sambil menunggu pemeriksaan pasca balapan.
Joey Logano dari Tim Penske memenangkan balapan pertama dan Chase Elliott dari Hendrick Motorsports memenangkan balapan kedua. Keduanya sudah yakin mendapat tempat di pembuka musim NASCAR dan akan start di baris kedua hari Minggu.
Mears mengemudi untuk Garage 66, sebuah tim milik mantan pengemudi Carl Long dengan hanya 10 karyawan di Daytona. Pembalap berusia 47 tahun ini sedang mengejar 500 karir di Seri Piala dan menerima bantuan keuangan dari mantan pemilik tim NASCAR Bob Germain untuk memasuki Daytona.
Mears, yang terakhir berkompetisi penuh waktu pada tahun 2016, akan melakukan startnya yang ke-495 pada hari Minggu. Karena nasibnya yang tidak menentu, istri dan putranya yang berusia 14 tahun memesan dua tiket pesawat terpisah dari rumah mereka di Phoenix. Putrinya mengikuti kompetisi pemandu sorak di Las Vegas, dan mereka akan menemuinya atau ke Florida untuk menonton Mears di Daytona 500.
“Sangat bahagia sekali mereka bisa terbang ke Orlando. Astaga, sial, tersedak. Itu sangat berarti,” katanya. “Itu sangat berarti. Apalagi sekarang, Anda tahu maksud saya? Anak-anak saya masih kecil ketika saya membalap. Bahkan sebelum saya mulai melakukan ini tahun lalu, saya bertanya kepada anak saya, ‘Apakah Anda ingat ini atau itu?’ Dia tidak ingat. Dia masih muda.
“Untuk kembali dan melakukannya sekarang, anak-anakku, pada usia mereka, mereka memahami apa yang dilakukan ayah untuk mencari nafkah itu keren.”
Seperti Mears, Alfredo juga menangis setelah melakukan Daytona 500 yang menurutnya merupakan ketiga kalinya dalam karirnya. Dia melewatkan balapan tahun lalu.
“Karier saya banyak naik turun dan Anda tidak pernah tahu kapan Anda akan mendapat kesempatan lagi untuk balapan di hari Minggu, terutama Daytona 500, Great American Race,” kata Alfredo. “Melewatkannya tahun lalu masih menghantui saya hingga saat ini. Ini adalah satu-satunya hal yang dapat menghilangkan awan hitam itu.”
Kegembiraannya berumur pendek ketika NASCAR mengumumkan entri Beard Motorsports didiskualifikasi. NASCAR sedang memeriksa mobil McLeod
Logano memenangkan perlombaan kualifikasi Daytona 500 pertama ketika kecelakaan pada perpanjangan waktu membuat Corey LaJoie kehilangan tempat untuk Mears.
Logano yang mengendarai Ford untuk Tim Penske menguasai balapan ketika peringatan untuk kecelakaan lima mobil dengan empat lap tersisa menghasilkan kartu kuning. Logano memimpin saat restart untuk sprint dua putaran hingga finis dan tidak tertantang sebelum kecelakaan terakhir mengakhiri harapan LaJoie dan memberi Logano kemenangan keempatnya dalam balapan kualifikasi Daytona.
Logano adalah juara Piala tiga kali yang memenangkan Daytona 500 pada tahun 2015.
“Saya pikir kami memiliki mobil balap yang kuat, tentu saja mobil balap yang cepat, kami membuktikannya,” kata Logano. “Pasti ada beberapa hal yang ingin saya perbaiki, tidak diragukan lagi. Selalu seperti itu. Kami harus memiliki kecepatan. Kami akan mengerjakan beberapa bagian penanganan, namun saya rasa kami sudah cukup dekat.”
Elliott, juara NASCAR 2020, kini telah memenangkan perlombaan kualifikasi sebanyak tiga kali.
“Cara yang bagus untuk membuat darah terpompa pada Kamis malam,” kata Elliott. “Senang rasanya bisa memenangkan NAPA Chevy. Bukan 500. Saya pernah ke sini sebelumnya dan bukan yang lain, jadi Anda harus belajar menjalaninya hari demi hari.
“Cara yang bagus untuk memulai pekan kecepatan bagi tim kami. Bangga atas upaya kami, semua orang di Hendrick Motorsports, bos, dari atas hingga bawah. Selamat malam. Menantikan hari Minggu.”
Empat pembalap yang gagal lolos ke bidang 41 mobil tersebut adalah Alfredo, LaJoie, Chandler Smith dan JJ Yeley. Dua tempat diperoleh dalam uji waktu Rabu malam dan diberikan kepada Justin Allgaier dan Corey Heim.
Kyle Busch memenangkan pole dalam time trial saat ia berusaha memenangkan Daytona 500 pertamanya dalam 21 start.
___
Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
