Seorang pemain snooker yang mengalahkan Ronnie O’Sullivan untuk memenangkan gelar peringkat melawan rintangan kini mencalonkan diri menjadi anggota parlemen di negara asalnya. James Wattana adalah salah satu pemain asing yang paling terkenal dalam olahraga ini, setelah mencapai dua semifinal Kejuaraan Dunia pada tahun 1990an. Dia telah meraih kemenangan melawan beberapa pemain terbaik dalam sejarah, termasuk Steve Davis dan juga The Rocket.
Wattana mengalahkan O’Sullivan muda di Humo Masters di Belgia, kurang dari setahun setelah juara dunia tujuh kali itu menjadi profesional. Belakangan dalam karirnya, pria asal Thailand itu berjaya saat bertemu kembali di final Thailand Open. Ini menandai kemenangan gelar peringkat kedelapan dan terakhirnya, dengan Wattana akhirnya keluar dari sirkuit tur pada tahun 2020.
Kini, ia mengincar karir baru di dunia politik. Bangkok Post melaporkan bahwa ia akan mencalonkan diri untuk jabatan publik dalam pemilihan umum mendatang.
Wattana dikatakan telah bergabung dengan Ruam Thai Sang Chart Party, sebuah partai nasionalis ultra-konservatif sayap kanan, sebagai calon anggota parlemen.
Pemilu dijadwalkan pada 8 Februari dan pria berusia 50 tahun itu berharap bisa menjabat karena ia menghadapi tantangan baru setelah berakhirnya karir snookernya.
Wattana membantu membuka jalan bagi pemain luar negeri di puncak kekuasaannya, memenangkan hadiah uang lebih dari £1 juta selama karirnya.
Ia bahkan mencetak rekor 147 tercepat dalam sejarah, mencapai prestasi tersebut di British Open pada tahun 1992. Ia hanya membutuhkan waktu tujuh menit sembilan detik, menetapkan tolok ukur tak terkalahkan hingga O’Sullivan memperbaikinya pada tahun 1997.
Wattana dipuji oleh The Rocket setelah pertemuan terakhir mereka di Kejuaraan Dunia Enam Merah pada tahun 2023, dengan O’Sullivan mengklaim kemenangan 5-2.
“Saya memainkan James di sini pada masa puncaknya,” katanya. “Saya memainkannya dalam sebuah pertandingan, dan kami harus berhenti untuk melihat iklannya, dan dia ada di setiap iklan, Nescafe, Thai Airways, dan saya duduk di sana berpikir: ‘Kakek ini luar biasa’.
“Saya belum pernah bergaul dengan orang setenar itu. Ketika dia berada di masa jayanya, dia tidak bisa pergi ke mana pun dan membutuhkan pengawalan polisi keamanan untuk pergi ke mana pun.
“Dia sangat berperan dalam snooker Thailand. Snooker Thailand sangat kuat. Mereka memiliki beberapa pemain fantastis dan itu karena James dan apa yang telah dia lakukan dalam permainan ini.”
Kesuksesan Wattana dalam game ini telah menginspirasi sejumlah pemain dari Asia, termasuk pemain seperti Ding Junhui dan Marco Fu.
Thailand tetap terwakili dengan kuat di sirkuit utama oleh para pemain seperti Thepchaiya Un-Nooh, Noppon Saengkham dan mantan juara dunia putri Mink Nutcharut.
