INDIANAPOLIS – Penjaga awal UConn, Solo Ball, tertatih-tatih dari kamar ke kamar pada hari Minggu di Stadion Lucas Oil, dengan sepatu bot pelindung di kaki kirinya yang terkilir. Penyerang Michigan Yaxel Lendeborg bahkan tidak berbuat banyak karena cedera pergelangan kaki kiri dan cedera lutut kiri.
Hanya satu hari sebelum kedua tim bertemu dalam pertandingan kejuaraan nasional Senin malam, pertanyaan besar bagi keduanya adalah kesehatan dua playmaker kunci.
Tidak ada yang diharapkan untuk berlatih pada hari Minggu karena mereka fokus untuk mendapatkan perawatan sebanyak mungkin, meskipun rekan satu tim dan para pemain sendiri bersikeras bahwa para bintang akan bermain pada Senin malam. Para pelatih, Dan Hurley dan Dusty May, juga mencoba meringankan suasana sebelum pertandingan bola basket kampus terbesar musim ini.
“Saya yakin dia akan mencobanya besok, tapi itu sepenuhnya terserah dia dan staf medis,” kata May sambil memperbarui status bermain Lendeborg, tim utama All-American. “Dia akan memberi tahu saya apakah dia bisa pergi dan kami tertawa karena dia bermain di babak kedua, tapi dia bermain di babak kedua seperti pemain berusia 38 tahun di YMCA – pemain berusia 38 tahun yang sangat bagus di YMCA. Jadi, apa pun versi Yaxel yang kami dapatkan, itu akan menjadi seseorang yang membantu kami bermain bola basket lebih baik.”
Lendeborg hanya bermain lima menit pada babak pertama sebelum cedera dalam kemenangan 91-73 hari Sabtu atas Arizona, yang mengirim Michigan (36-3) ke perebutan gelar pertamanya sejak 2018. Dia menyelesaikannya dengan 11 poin dan tiga rebound dalam 15 menit dan membuat dua lemparan tiga angka di babak kedua.
Tapi dia hampir tidak mirip dengan pria yang dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Sepuluh Besar Tahun Ini.
Ketika Lendeborg ditanya apakah mungkin melewatkan pertandingan Senin malam, Lendeborg dengan tegas mengatakan kepada wartawan di ruang ganti, “sama sekali tidak.” Dia mengalami kembali cedera pada pergelangan kaki yang awalnya dia cedera dalam pertandingan kejuaraan Turnamen Sepuluh Besar. Cedera lutut tersebut merupakan cedera baru dan Lendeborg mengatakan, yang terburuk, ia diberitahu bahwa cedera tersebut disebabkan oleh ligamen kolateral medial yang terkilir. May mengatakan hasil MRI kembali bersih pada hari Minggu.
Namun, kombinasi tersebut menghalanginya untuk melakukan rangkaian media tradisional antar-pertandingan.
Sementara semua orang melihat cedera Lendeborg pada hari Sabtu, cedera Ball tampaknya mengejutkan semua orang termasuk Hurley, yang mengatakan dia melihat Ball dalam sepatu berjalan sebelum diberitahu apa yang terjadi.
Ball memainkan peran kunci dalam membantu UConn (34-5) meraih gelar ketiganya dalam empat tahun, dengan rata-rata mencetak 12,9 poin dan memulai semua 38 pertandingan yang ia tampilkan di musim ini.
Dia mencetak 10 dari 13 poinnya di paruh kedua kemenangan 91-72 hari Sabtu atas Illinois – setelah cedera di babak pertama – dan mengatakan kepada wartawan bahwa dia bermain melalui cederanya dengan adrenalin murni. Cedera itu terjadi saat Ball dan rekan setimnya Tarris Reed Jr terjerat.
“Saya baru saja melakukan semua yang saya bisa untuk menjaganya,” kata Ball, Minggu. “Itu hanya sebuah rintangan di jalan, jadi Anda harus terus bergerak maju. Rasa sakit itu bersifat sementara. Orang bilang itu mendorong Anda melewati performa terberat Anda, jadi itu hanya tentang apa yang Anda buat. Ini adalah pertandingan kejuaraan.”
Namun, Hurley memiliki pertanyaan lain, ketika UConn berupaya memenangkan kejuaraan nasional ketiganya dalam empat tahun dan ketujuh dalam sejarah sekolah. Huskies terikat dengan North Carolina untuk total kejuaraan nasional tertinggi ketiga, di belakang UCLA (11) dan Kentucky (delapan).
UConn telah memenangkan keenam gelarnya sejak 1999 dan tetap berharap Ball akan tampil pada hari Senin.
“Saya pikir kita akan melihat apakah hal ini akan berubah menjadi – akan sulit untuk mendapatkan MRI pada hari Paskah, pada hari Minggu,” kata Hurley. “Saya tidak tahu seperti apa rumah sakit di Indiana. Rumah sakit tetap buka.”
Michigan tampaknya telah menyelesaikan masalah itu.
Tapi Wolverine tidak berharap cedera Lendeborg mengubah misi mereka, menghentikan empat kekalahan beruntun dalam perebutan gelar Turnamen NCAA dan merebut gelar nasional pertama sekolah sejak 1989 dan yang kedua dalam sejarah program. Mereka juga tidak berharap hal ini akan mengubah rencana permainan mereka.
“Saya masih akan memainkan empat out,” kata penyerang Michigan Morez Johnson Jr. “Dan Yax baik-baik saja.”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
