PANTAI DAYTONA, Florida – Garrett Mitchell lebih dikenal sebagai “Cleetus McFarland” di hadapan jutaan pengikutnya yang diperoleh selama bertahun-tahun sebagai influencer balap. Dia selalu disebut sebagai YouTuber, sampai dia keluar untuk makan malam minggu lalu ketika seorang penggemar mampir dan menyebutnya sebagai pembalap NASCAR.
Ini adalah kali pertama seseorang memberi McFarland gelaran itu.
“Saya telah disebut sebagai YouTuber selamanya,” kata McFarland kepada The Associated Press pada hari Kamis. “Saya seperti, ‘Awwwe. Itu jauh lebih baik.'”
Mungkin juga lebih akurat.
McFarland akan melakukan debut Truck Series di Daytona International Speedway pada Jumat malam dan kemudian akan balapan di ARCA Series keesokan harinya. Dia juga memiliki lebih banyak balapan di masa depan, mengisyaratkan bahwa detailnya akan segera terungkap.
Dia membuat empat permulaan ARCA pada tahun 2025, dimulai dengan pembuka musim di Daytona. Dia mengalami 17 lap pada lap tersebut – dan menjadi berita utama karena mengatakan dia merasa seperti “pembalap terbaik yang pernah ada” untuk beberapa gerakan mengemudinya – tetapi menemukan lebih banyak kesuksesan dengan finis di urutan ke-10 di Talladega, kesembilan di Charlotte, dan ke-17 di Bristol.
Ini harus memberikan keuntungan pada bank-bank besar di Daytona.
“Saya merasa sedikit lebih nyaman,” katanya. “Tahun lalu, saya bahkan tidak bisa pergi ke garasi. Saya berpikir, ‘Di mana mobil saya berada?’ Sekarang, saya tahu ke mana harus pergi. Saya tahu beberapa wajah yang saya kenal. Saya tahu lintasannya, jadi saya merasa jauh lebih baik.”
McFarland akan menjadi salah satu dari 36 pembalap dalam acara Truck Series bertabur bintang di Daytona. Pesertanya termasuk juara Seri Piala tiga kali Tony Stewart, X Games dan Travis Pastrana yang menonjol di RallyCross serta lima pemain tetap Seri Piala.
Stewart, yang memiliki julukan “Smoke”, membantu meluncurkan kembali Ram ke Truck Series.
“Saya suka Smoke,” kata McFarland. “Untuk pergi jalan-jalan bersamanya dan mudah-mudahan bisa menarik perhatiannya suatu saat nanti, aku sudah putus asa.”
McFarland dan Pastrana adalah rekan satu tim di Niece Motorsports, dengan Black Rifle Coffee dan Brunt Workwear sebagai sponsor. McFarland mendapatkan izin superspeedway NASCAR setelah sesi tes di Rockingham Speedway pada hari Selasa dan tiba di Daytona dengan lebih percaya diri dibandingkan tahun lalu.
“Ekspektasi saya jauh lebih tinggi tahun ini,” katanya. “Saya memahami kapan dan di mana risiko itu penting. Tahun lalu, saya terjatuh (dari draft) karena seseorang berputar di depan saya dan saya terus berusaha untuk mendorongnya dan menghindarinya agar tidak kehilangan arah. Sekarang saya hanya akan berpikir, ‘Lagipula ada peringatan. Hentikan saja. Ini sangat bodoh.’ Jadi, saya sedang belajar.”
Pastrana juga telah belajar tentang McFarland. Mereka berpacu satu sama lain di beberapa acara yang dibuat untuk YouTube seperti Freedom 500.
“Cleetus selalu meremehkan keterampilan mengemudinya, padahal dia adalah manusia roda,” kata Pastrana. “Dia bisa menggerakkan apa pun.”
McFarland dan Pastrana akan berlomba dengan upeti Greg Biffle di truk mereka. Biffle termasuk di antara tujuh orang yang tewas ketika pesawatnya jatuh di Statesville, North Carolina, pada bulan Desember. Biffle, 55, dinobatkan sebagai salah satu dari 75 pembalap terbaik NASCAR, merupakan nominasi Hall of Fame untuk seri mobil stok dan berkendara selama 18 tahun di puncak olahraga tersebut.
Dia menjadi berita utama tahun lalu atas upaya kemanusiaannya sebagai pilot helikopter yang memasok bantuan di Carolina Utara menyusul kehancuran yang disebabkan oleh Badai Helene pada tahun 2024.
“Be Like Biff” menghiasi bak truk mereka, dengan Biffle’s No. 16 di atasnya diberi lingkaran cahaya. McFarland bahkan memotong lengan baju Pastrana saat tampil di media pada hari Kamis sebagai penghormatan kepada Biffle.
“Saya tidak akan berada di sini tanpa Biff,” kata McFarland, yang menyampaikan pidato di pemakaman Biffle. “Kami mewakili. Sayangnya, saya tidak pernah benar-benar berbicara dengannya tentang truk. Ini akan sangat keren. Dia akan sangat bersemangat jika kami melakukan ini.
“Dia sebenarnya akan balapan bersama kami. Dia akan balapan ARCA dengan saya di sini akhir pekan ini. Saya membayangkan dia akan menemukan sebuah truk. Pasti sakit. Tapi kami mewakili Biff di sini. Jika saya melakukan sesuatu yang bodoh, itu bukanlah sesuatu yang Biff ajarkan kepada saya. Tapi saya akan menggunakan semua hal lain yang dia ajarkan agar saya bisa melakukannya dengan baik.”
Dan mungkin semakin dikenal sebagai pembalap NASCAR.
___
Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
