BARU YORK – Beberapa menit setelah mencetak golnya yang ke-48 dan ke-49 dalam kemenangan ketujuh berturut-turut Montreal Canadiens, Cole Caufield tepat sasaran dengan humornya seperti halnya dengan tembakannya.
Ditanya apakah dia berpikir untuk mencapai 50 gol dan mengejar Nathan MacKinnon untuk memimpin NHL, Caufield menjawab dengan datar, “Tidak.” Setelah jeda singkat, dia tersenyum dan berkata, “Ya,” dan tawa pun pun terjadi.
“Kami fokus pada permainan tim dan memenangkan pertandingan, dan saya pikir hal-hal individu juga ikut penting,” kata Caufield. “Melakukan hal yang benar, Anda mendapatkan lebih banyak peluang dan peluang. Tentu saja, itu membantu ketika Anda memenangkan pertandingan dan sebagainya.”
The Canadiens cukup menang untuk muncul sebagai pesaing untuk mengangkat Piala Stanley dan mengakhiri kekeringan Kanada sejak kejuaraan mereka pada tahun 1993. Mereka telah mengibarkan spanduk Piala lebih baru daripada yang mereka miliki dengan pencetak 50 gol, dan Caufield memiliki peluang untuk menjadi anggota pertama dari franchise bertingkat yang mencapai angka itu sejak Stephane Richer pada tahun 1990.
“Saya tidak tahu itu (hampir) 40 tahun,” kata rekan setimnya Alex Newhook. “Sangat menyenangkan untuk menontonnya. Sepertinya dia terus mencetak gol setiap malam. Kami bahagia untuknya. Kami mendorongnya. Mudah-mudahan dia terus melanjutkan hal ini.”
Caufield keluar dari jeda Olimpiade – setelah tidak masuk daftar pemain AS – dengan 17 gol dalam 17 pertandingan, terbanyak dari pemain mana pun di liga. 83 poinnya sudah unggul 13 poin dari poin tertinggi dalam kariernya sebelumnya.
“Dia sedang dalam kondisi panas yang luar biasa saat ini,” kata kapten Canadiens dan pencetak gol terbanyak Nick Suzuki. “Dia bermain dengan cara yang benar, melakukan hal yang benar dan dia mendapat imbalan atas hal itu.”
Caufield tidak selalu menjadi pemain selengkap ini. Berukuran kecil dengan tinggi 5 kaki 8 kaki dan berat 175 pon dan diharapkan dapat berproduksi untuk mengimbangi beberapa inefisiensi pertahanan, ia diturunkan ke Laval dari Liga Hoki Amerika pada musim gugur 2021 ketika ia tidak mencetak gol dan hanya satu assist dalam 10 pertandingan bersama Canadiens.
“Saya pikir itu sepadan,” kata Caufield, memuji para pelatih, rekan satu tim, dan lainnya yang membantunya menyempurnakan permainannya. “Masih banyak ruang untuk berkembang dalam permainan saya. Saya pikir berkembang setiap tahun dengan tim dan staf yang kami miliki, cukup mudah untuk menemukan diri Anda bekerja setiap hari. Saya pikir itu hanya sebuah kecanduan untuk menemukan cara untuk menjadi lebih baik.”
Para penentang telah memperhatikan kemajuan dari Caufield, yang berusia 25 tahun pada bulan Januari.
“Menurutnya permainan ini berada pada level yang sangat tinggi,” kata pelatih New York Rangers Mike Sullivan. “Kombinasi inilah yang memberinya keunggulan kompetitif. Dia pemain yang sangat bagus.”
Sullivan, juara Piala dua kali yang juga melatih AS meraih medali emas di Olimpiade, menyebut Montreal “salah satu tim baru di liga” karena perpaduan keterampilan dan kecepatan kelas atas di seluruh skuadnya. Canadiens menggerakkan keping dengan cepat — di atas es dan masuk ke gawang.
Caufield adalah bagian besar dari itu. Di antara pemain dengan 100 tembakan ke gawang musim ini, hanya dua yang mencetak gol lebih tinggi dari 21,2% yang dimilikinya, membuat para penjaga gawang tersiksa dan rekan satu tim senang karena mendapat assist lagi.
“Saya menikmatinya,” kata rekan satu tim Juraj Slafkovsky. “Anda mempunyai pencetak gol seperti ini, Anda selalu bisa memberikan umpan kepadanya dan ada peluang besar untuk mencetak gol.” Itulah yang kami coba lakukan. Saya berharap dia bisa mencapai (mencapai 50) sesegera mungkin dan mendapatkan lebih banyak lagi.”
Gawatnya situasi ini tidak luput dari perhatian Caufield, yang akan menjadi pemain Kanada ketujuh yang mencetak 50 gol dalam satu musim, bergabung dengan Richer (dua kali), Guy Lafleur (enam kali), Steve Shutt, Bernie Geoffrion, Pierre Larouche dan Maurice Richard. Jika dia melewati MacKinnon dan menjadi yang terbanyak di NHL, dia juga akan memenangkan Maurice “Rocket” Richard Trophy yang diambil dari nama salah satu pemain paling berprestasi dalam sejarah franchise.
Caufield menegaskan dia “masih lapar.” Pengejaran ini, diikuti dengan pengejaran yang lebih penting di babak playoff, membuatnya tetap seperti itu.
“Tentu saja merupakan perasaan yang baik untuk bisa berproduksi, namun pada akhirnya saya pikir saya telah berkembang pesat sebagai pemain dan saya hanya akan mencoba dan terus melakukan itu,” kata Caufield. “Bagi saya, saat ini, saya masih merasa masih ada hal lain di luar sana.”
___
AP NHL: https://apnews.com/hub/nhl
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
