KEBUN MIAMI, Florida – Curt Cignetti datang ke Indiana untuk memenangkan kejuaraan.
Pelatih jadul dan blak-blakan yang memulai masa jabatannya di Hoosiers dengan janji untuk membawa kesuksesan cepat ke program yang paling kalah dalam sepak bola perguruan tinggi menyelesaikan mahakaryanya pada Senin malam, membimbing Indiana meraih kemenangan 27-21 atas Miami di final College Football Playoff dan kejuaraan nasional pertama dalam sejarah sekolah.
Cignetti mencapai apa yang hanya sedikit orang bayangkan bisa dilakukan — setidaknya tidak secepat ini. Namun setelah memanfaatkan portal transfer dan uang nama, gambar, dan rupa untuk membangun daftar juara, Cignetti melatih Hoosiers untuk meraih peringkat No. 1 pertama mereka, dan mereka menyelesaikan kampanye tak terkalahkan di depan 67.227 penggemar di Hard Rock Stadium, menyimpulkan salah satu perubahan haluan paling mengejutkan dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi.
Cignetti — yang memulai karir kepelatihannya di Divisi II Indiana University of Pennsylvania pada tahun 2011 — menjadi pelatih kepala pertama yang memenangkan gelar nasional di musim pertama atau kedua bersama sebuah tim sejak Gene Chizik memimpin Auburn menjadi juara pada tahun 2010.
“Seperti apa momen ini bagiku?” kata Cignetti. “Dulu ketika saya sedang menata meja staf di IUP pada akhir pekan Thanksgiving dan sekolah ditutup untuk babak playoff… Pernahkah saya berpikir hal seperti ini mungkin terjadi? Mungkin tidak. Jika Anda tetap fokus pada kehidupan dan terus bekerja, segala sesuatu mungkin terjadi.”
Cignetti terus bekerja dan terus menang melalui tugasnya di Elon dan James Madison sebelum dia melakukan lompatan ke Sepuluh Besar dan menghilangkan keraguan dengan mengatakan, “Saya menang. Google saya.”
Pada Senin malam, Cignetti menggambarkan penampilan timnya sangat berani. Dia tentu saja menyebut permainan itu seperti itu dengan sepasang pertaruhan down keempat pada upaya mencetak gol di kuarter keempat yang berakhir dengan touchdown memar yang dilakukan oleh quarterback pemenang Heisman Trophy, Fernando Mendoza.
Cignetti melakukannya pada urutan keempat dan kelima pada menit ke-37 Miami, dan hasilnya adalah tangkapan first-down dari Charlie Becker, yang berputar untuk mengambil umpan dari bahu belakang untuk menambah jarak 19 yard.
Berikutnya adalah panggilan dari pemain keempat dan ke-4 pada angka 12 yang sejauh ini merupakan panggilan terbesar dalam permainan tersebut.
Cignetti awalnya melepaskan tendangannya tetapi kemudian meminta timeout. Tim berkerumun di lapangan, dan pelatih membuat undian quarterback. Mendoza mencetak gol, melakukan tekel dan berusaha keras menuju zona akhir untuk membuat Hoosiers unggul 10 dengan sembilan menit tersisa.
“Kami memasukkannya untuk pertandingan ini,” kata Cignetti. “Itu adalah hasil imbang quarterback, tapi bloknya berbeda. Dan kami melempar dadu dan mengatakan mereka akan berada di (pertahanan yang sama) lagi. Kami memblokirnya dengan baik. Dia mematahkan satu atau dua tekel dan masuk ke zona akhir.”
Keputusan yang berani itu tepat, mengingat betapa kecil kemungkinannya Indiana bermain untuk memperebutkan gelar.
Indiana belum pernah memenangkan lebih dari sembilan pertandingan dalam satu musim sebelum kedatangan Cignetti dua tahun lalu, dan pada tahun 2022 menjadi program Subdivisi Bowl pertama yang mencapai 700 kekalahan.
Sekarang Hoosiers meraih kemenangan dua digit dalam dua tahun berturut-turut.
Cignetti memboyong 13 pemain JMU ke Indiana dan melihat potensi dalam diri Mendoza yang ditransfer dari California.
“Pelatih Cig mengubah hidup saya,” kata gelandang menonjol Aiden Fisher, yang mengikuti Cignetti dari JMU. “Dari seorang anak yang merasa bahwa saya kurang direkrut, bahwa saya pantas mendapatkan perhatian lebih dari yang saya dapatkan. … Besarnya kepercayaan yang dia bangun pada saya, kepercayaan dan keyakinan yang dia miliki pada saya – maksud saya, mengapa Anda meninggalkannya? Ketika seorang pelatih begitu peduli pada Anda dan melihat begitu banyak untuk masa depan Anda. Dia berbicara tentang perkembangan dan pertumbuhan untuk saya sepanjang waktu. Itu adalah hal yang mudah. Saya berhutang banyak padanya. Dia adalah pelatih yang luar biasa, namun dia adalah orang yang luar biasa.”
Berasal dari Pittsburgh dan putra pelatih College Football Hall of Fame Frank Cignetti Sr., Cignetti lulus dari West Virginia pada tahun 1982 dan mulai melatih sebagai asisten di Pitt. Dia menghabiskan 24 tahun berikutnya untuk naik pangkat di sepak bola perguruan tinggi sebelum bergabung dengan Nick Saban di Alabama sebagai koordinator perekrutan dan pelatih penerima.
Itu adalah perhentian terakhir Cignetti sebelum menjadi pelatih kepala di IUP pada tahun 2011.
“Saya tidak pernah menyangka hal ini mungkin terjadi,” katanya. “Tetapi saya terus bekerja, dan banyak hal terjadi. Dan inilah kami.”
Seperti yang diharapkan, Cignetti nyaris tidak tersenyum selama pertandingan. Dia tidak menunjukkan banyak emosi ketika gelandang bertahan Indiana Mikail Kamara memblokir tendangan Dylan Joyce, yang menghasilkan gol.
Pria berusia 64 tahun itu mengangkat tangannya sebentar sebagai tanda kemenangan setelah Mendoza mencetak gol. Bahkan ketika para pemain Indiana mulai merayakan kemenangan setelah penduduk asli Miami, Jamari Sharpe, mencegat pemain Hurricanes Carson Beck di menit terakhir, mata Cignetti tetap tertuju ke lapangan, menunggu detik-detik terakhir untuk menandai waktu.
Setelah final, saat confetti mulai menyentuh tanah, Cignetti berlari ke lapangan dan menunjuk ke arah langit.
“Kami memenangkan kejuaraan nasional di Indiana University,” katanya. “Itu bisa dilakukan.”
Setelah itu, dia tersenyum.
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan tentang AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. Sepak bola perguruan tinggi AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
