Sudah 20 tahun sejak Noland yang berwajah putih menyerbu bukit Cheltenham dalam kobaran api kejayaan legenda Festival Ruby Walsh. Saingannya AP McCoy, yang menjadi target Straw Bear, pemain Irlandia itu melakukan overdrive untuk membuat defisit tujuh jarak pada pendakian terakhir.
Hanya berada di urutan ke-14 dengan tiga lompatan tersisa, tugas untuk mengejar joki juara abadi tampak mustahil dan Noland, yang dimiliki oleh mendiang John Hales, mencetak rekor 999-1 secara berturut-turut. Namun dia keluar dari Rintangan Pemula Tertinggi sebagai salah satu pemenang terhebat Walsh dari rekor 59 yang dia cetak, mengawali minggu ini dengan cara yang mendebarkan.
Noland atau ‘Nobby’ kini menjalani hidup dengan lebih tenang, tinggal bersama kuda poni Shetland berusia 30 tahun bernama Rupert Bear di Staffordshire dan melahap paket-paket Polos.
“Dia mengikuti Noland ke mana pun,” kata Jodie Smith, yang telah merawat mantan peserta pelatihan Paul Nicholls selama 12 tahun, setelah mengenal keluarga Hales melalui seorang teman.
“Mereka kecil dan besar dan sangat mencintai satu sama lain.”
Adegan santai ini jauh berbeda dari kehidupan di Ditcheat, di mana Noland berbagi balap dengan ‘The Tank’ Denman dan Kauto Star yang hebat sepanjang masa di masa depan, ditambah pendatang baru milik Hales lainnya, Neptune Collonges.
Pemiliknya, yang sayangnya meninggal pada usia 85 tahun lebih dari setahun yang lalu, pensiun dari tim abu-abu setelah menjadi pahlawan Grand National tahun 2012 dengan selisih terkecil yang pernah ada.
Dan meskipun sang pengejar sudah semakin maju selama bertahun-tahun, ia masih masuk dalam daftar tamu di acara angkat beban tahunan Aintree setiap bulan Februari, di mana ia berparade untuk para penggemarnya.
“Keluarga Hales merawat kudanya dengan sempurna,” kata Jodie. “Saya berbicara dengan janda John, Pat, secara rutin dan mereka pernah datang melihat saya mengendarai Noland di sebuah pertunjukan, setelah dia dilatih ulang.
“Kami telah melalui hari-hari yang menyenangkan bersama dan dia adalah kudaku seumur hidup.”
Menyusul sepak terjangnya yang epik di Cheltenham, cedera membuat Noland keluar jalur selama 678 hari dan dia melanjutkan lagi dengan beradaptasi dengan pagar di Folkestone yang sekarang sudah tidak berfungsi pada Januari 2008.
Hanya berada di urutan ketiga di Arkle tahun itu, McCoy membalas dendam dengan bekerja sama dengannya di Kelas Dua Aon Chase 2011 di Newbury, tetapi tidak ada momen yang bisa menandingi hari musim semi itu di Prestbury Park.
Dua dekade kemudian, Jodie menuju ke Festival untuk pertama kalinya untuk merayakan Ladies Day, yang kembali untuk pertama kalinya dalam tujuh tahun pada tanggal 11 Maret.
“Noland mendaki bukit seperti singa,” katanya. “Dia mungkin berusia 25 tahun, tetapi jika dia tidak ingin permadaninya diganti, dia masih bisa meluncur ke sana kemari dan Anda tidak bisa menangkapnya!
“Sungguh menyenangkan pergi ke Cheltenham untuk melihat di mana dia membintangi bertahun-tahun yang lalu.”
