ST. PETERSBURG, Florida – Ini adalah awal baru yang sulit bagi juara IndyCar dua kali Will Power dalam balapan pertamanya dengan tim baru, dan bahkan bagi Mick Schumacher dalam debut serinya.
Schumacher bahkan tidak menyelesaikan satu putaran pun pada hari Minggu dalam balapan pembuka musim IndyCar di jalan-jalan pusat kota St. Petersburg, di mana ia tidak dapat menghindari kecelakaan di menit-menit pembukaan ketika Sting Ray Robb dan Santino Ferruci bertabrakan.
Putra dari tujuh kali juara Formula 1 Michael Schumacher tidak punya tempat tujuan saat ia mengendarai Honda-nya untuk Rahal Letterman Lanigan Racing menuju tikungan 4 dan mengalami dua mobil yang jatuh tepat di depannya. Robb menerima penalti 30 detik karena menghindari kontak dan melanjutkan balapan, sementara Ferruci dan Schumacher diantar mobil ke pusat medis.
“Itulah balapan,” kata Schumacher setelah keluar dari pemeriksaan.
Power, pada ulang tahunnya yang ke-45, melakukan balapan debut singkat untuk Andretti Global ketika ia melewati tembok pada lap ke-21.
“Saya merasa sangat kasihan pada teman-teman, mobilnya sangat bagus,” kata Power setelah akhir pekan yang sulit bersama tim barunya. Pembalap Australia itu belum pernah mengikuti seri ini untuk siapa pun selain Roger Penske sejak 2009.
Power digantikan dalam barisan Penske oleh David Malukas, yang pada usia 24 tahun melakukan debut timnya untuk organisasi paling bertingkat dalam seri ini.
Power menghabiskan waktu lama untuk mengatur waktunya, berbicara dengan Ron Ruzewski, kepala tim di Andretti, sebelum mengenakan helm dan perlengkapan keselamatannya dan berjalan menyusuri jalan pit kembali ke garasinya. Anggota kru Andretti memperbaiki mobilnya dan dia mampu kembali ke balapan 31 lap di belakang pemimpin klasemen.
Schumacher – dan Ferruci – tidak seberuntung hari-hari mereka berakhir dengan kontak awal yang agresif dari Robb.
“Saya melihat Santino dikurung dan saya tidak menyadari bahwa ada orang lain di dalam yang mengunci diri lebih dalam dari yang seharusnya, dan hal tersebut merupakan reaksi berantai terhadap seluruh skenario,” kata Schumacher. “Sayangnya target kami sebenarnya adalah menyelesaikan balapan dan mendapatkan semua lap yang kami inginkan.”
Pembalap Jerman itu mengatakan debutnya di akhir pekan tidak sia-sia karena dia masih bisa belajar selama tiga hari di trek. Schumacher mengindikasikan dia tidak akan memikirkan hasil-hasilnya dan sudah mempersiapkan mental untuk debut oval Sabtu depan di Phoenix Raceway.
“Melihat ke depan. Tidak melihat ke belakang, mencoba memahami apa yang bisa kami lakukan dengan lebih baik, kualifikasi mungkin menjadi salah satunya,” kata Schumacher, yang start dari posisi ke-21 dari 25 mobil. “Seperti biasa, ketika Anda memulai dari belakang, segalanya menjadi cukup sulit tetapi saya pikir saya membuatnya menjadi lebih sulit.
“Saya pikir sebagai sebuah tim, kami sangat membutuhkan balapan itu agar tidak ada keraguan untuk melaju ke ajang berikutnya. Tapi, hei, kami masih punya 16 atau 17 balapan lagi.”
Schumacher pindah dari F1 setelah tiga musim tanpa pembalap. Dia mengemudi untuk Haas di F1 dan menjadi pembalap cadangan Mercedes setelah kehilangan kursi tersebut pada akhir tahun 2022.
Dia belum pernah menjadi starter di F1 sejak 2022 dan malah berkompetisi di Kejuaraan Ketahanan Dunia. Hal ini membuat pembalap Jerman berusia 26 tahun itu mencoba balap roda terbuka di Amerika Utara pada musim ini.
Dominasi Palou terus berlanjut
Alex Palou, pemenang tiga kejuaraan IndyCar terakhir dan tiga dari empat kejuaraan terakhir, membuka musim kembali di puncak podium dan dengan rekor balapan.
Pembalap Spanyol itu memenangkan St. Petersburg untuk tahun kedua berturut-turut dengan rekor 12,4948 detik, margin kemenangan terbesar dalam sejarah balapan.
“Kami sudah kembali, sayang!” dia mengirim radio ke tim Chip Ganassi Racing-nya saat dia melewati garis finis.
Palou memenangkan balapan ini setahun lalu untuk membuka musim paling dominan dalam beberapa dekade, kemenangan pertama dari delapan kemenangan termasuk Indianapolis 500 dan gelar IndyCar ketiga berturut-turut.
“Semua tim lain tidak tampil datar dalam memasuki musim ini, mereka bekerja keras untuk mengalahkan kami,” kata pemilik tim Chip Ganassi. “Kami bekerja keras untuk menjaga kesenjangan antara kami dan mereka, dan ini adalah sebuah tantangan. Anda tidak pernah tahu seberapa keras mereka bekerja atau seberapa keras Anda bekerja. Saya senang dengan apa yang dapat kami capai di luar musim untuk menjaga kesenjangan di sini dengan kompetisi.”
Kemenangan tersebut terjadi dua hari setelah Ganassi dan Palou mengatakan mereka telah menyelesaikan pelanggaran gugatan kontrak yang dilakukan Palou dengan McLaren Racing selama dua tahun lebih terakhir.
“Ini merupakan offseason yang luar biasa, semua orang telah melakukan pekerjaan luar biasa,” kata Palou. “Saya tidak tahu harus berkata apa, sungguh sulit dipercaya hari ini. Tim ini terus berkembang, terus membuat perubahan baru dan mereka terus meningkatkan standarnya. Ini cukup mengesankan.”
Ganassi merasa ini adalah cara sempurna untuk membuka tahun setelah uji coba lima minggu tahun lalu di London.
“Jelas ini merupakan offseason yang menarik, di dalam lintasan dan di luar lintasan. Semuanya sudah berlalu sekarang, kami kembali ke tempat yang kami inginkan,” kata Ganassi.
Scott McLaughlin memulai dari posisi terdepan tetapi finis kedua untuk Tim Penske, sementara Christian Lundgaard berada di posisi ketiga untuk McLaren.
“Lihat, dia melakukan pekerjaannya dengan baik, dia menempatkan dirinya pada posisi yang bagus,” kata runner-up McLaughlin.
Lundgaard frustrasi dengan hasilnya.
“Setiap kali saya naik podium, dia selalu menjadi yang pertama. Itu cukup menjengkelkan,” kata Lundgaard.
___
Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
