BENTENG LAYAK, TX – James Nnaji, draft pick NBA 2023 yang melakukan debut kuliahnya untuk Baylor, dicemooh saat memasuki permainan di TCU dan setiap kali dia menyentuh bola setelah itu.
Cemoohan terdengar keras beberapa kali pemain tengah setinggi 7 kaki itu mencoba memprotes panggilan tersebut, dan pelatih Baylor Scott Drew memastikan untuk mengeluarkan Nnaji dari permainan setelah pemain Nigeria berusia 21 tahun itu melakukan pelanggaran keempat dengan waktu tersisa 4:42 dalam kemenangan 69-63 Katak Bertanduk dalam pertandingan pembuka 12 Besar mereka pada hari Sabtu.
Bayangkan kegembiraan para penggemar TCU – dan kekecewaan kontingen Baylor yang solid di antara mereka dalam pertemuan rival konferensi dengan kampus yang berjarak 100 mil – jika Nnaji terpaksa berjalan ke bangku cadangan dengan penonton kelima.
Sudah cukup bahwa Drew dan pelatih TCU Jamie Dixon tidak yakin apa yang harus dilakukan terhadap reaksi mendalam penonton terhadap Nnaji, yang penandatanganannya diumumkan pada Malam Natal dan menimbulkan kritik dari para pelatih di seluruh bola basket perguruan tinggi.
“James tidak melakukan kesalahan apa pun,” kata Drew setelah Nnaji menyelesaikan dengan lima poin dan empat rebound dalam 16 menit. “Baylor tidak melakukan kesalahan apa pun, dan saya tahu dia manusia dan hanya memastikan dia tidak merasakan hal itu. Jika James adalah pemain NBA hari ini, dia akan berada di NBA.”
Nnaji menghabiskan empat tahun bermain secara profesional di Eropa sebelum Detroit merekrutnya saat berusia 18 tahun dengan pilihan pertama pada putaran kedua (keseluruhan ke-31) 2 1/2 tahun yang lalu. Draf haknya telah diperdagangkan ke Charlotte dan New York.
Karena Nnaji tidak pernah menandatangani kontrak NBA, tindakan Baylor mendorong NCAA mengeluarkan pernyataan yang mengatakan pemain mana pun yang telah menandatangani kontrak NBA tidak akan memenuhi syarat. Sejumlah pemain yang menghabiskan waktu di G League yang sedang berkembang tanpa versi kesepakatan NBA telah mengikuti program perguruan tinggi.
Nnaji memiliki masa kelayakan selama empat tahun karena dia belum pernah kuliah di AS, dan Drew mengatakan dia dan keluarganya hanya ingin melihat dia mendapatkan gelar. Nnaji tidak tersedia untuk wartawan setelah pertandingan kampus pertamanya.
“James adalah pemuda yang hebat,” kata Drew. “Dibesarkan dengan bermain piano di gereja. Ibu sangat gembira dengan kesempatannya untuk mendapatkan gelar. Kakak laki-lakinya adalah seorang insinyur mesin. Kakak sedang mencoba untuk mendapatkan gelar master. Saya pikir dia melakukan pekerjaan dengan baik dalam waktu singkat. Dia tidak bermain dalam pertandingan kompetitif dalam tujuh bulan, sedang dalam masa pemulihan dari cedera.”
Dixon mengatakan dia tidak memperhatikan reaksi penonton, dan menyebutkan bahwa dia bercanda dengan Drew dengan mengatakan, “Kamu terkenal sekarang, ya?” Itu terjadi setelah seseorang di barisan depan bagian kesiswaan mengacungkan tanda bertuliskan, “Scott, pelatih perguruan tinggi tidak menghormatimu.”
Sebagian besar pelatih yang mempertanyakan penandatanganan Nnaji, termasuk John Calipari dari Arkansas, mengatakan mereka tidak menyalahkan Drew atau pelatih lainnya. Mereka menyalahkan kurangnya standar dalam lanskap olahraga perguruan tinggi yang berubah dengan cepat.
Bola basket perguruan tinggi telah lama lebih dekat dengan jalur profesional dibandingkan sepak bola karena banyaknya bakat internasional dan banyaknya atlet Amerika yang kuliah hanya untuk satu musim. Uang yang terkait dengan nama, gambar, dan rupa (NIL) semakin mengacaukan sistem.
“Sebut saja apa adanya,” kata Dixon. “Kami memiliki bola basket profesional tanpa batasan, tanpa draft, tanpa aturan, tanpa interpretasi. Itu tidak tertulis. Anda bisa menjadi sebaik yang Anda inginkan. Anda telah melihatnya dalam sepak bola. Anda telah melihatnya dalam bola basket. Gunakan sumber daya Anda untuk itu.”
Poin perguruan tinggi pertama Nnaji datang melalui dunk yang gagal – kali ini para penggemar tidak memiliki kesempatan untuk mencemoohnya sampai dia sudah membanting bola melewati ring dan berlari ke lapangan.
Sorakan paling keras untuknya juga datang dari penggemar TCU — ketika Nnaji melewatkan lemparan bebas pertamanya di kampus sebelum melakukan lemparan bebas kedua. Drew tidak memiliki rencana spesifik berapa menit Nnaji akan bermain, tetapi tidak berhasil memasukkannya kembali setelah pelanggaran keempat itu.
“Bagus,” kata Drew ketika ditanya bagaimana Nnaji menangani perhatian ekstra tersebut. “Fakta bahwa dia bersemangat untuk pergi ke kelas dan mendapatkan gelar dan berada di dekat pria seusianya dan berada di perguruan tinggi, itu menarik bagi saya. Sama seperti orang tua mana pun, Anda memberikan hadiah Natal dan anak Anda menyukainya, Anda bahagia.”
Banyak orang di bola basket perguruan tinggi tidak.
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan tentang AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini dan di sini (aplikasi seluler AP News). Bola basket perguruan tinggi AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-basketball-poll dan https://apnews.com/hub/college-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
