SAN DIEGO – Dylan Darling tidak melakukan tembakan sepanjang hari ketika dia mendapatkan bola di tengah lapangan untuk St. John’s dengan waktu tersisa 3,9 detik dalam film thriller March Madness yang imbang.
Sayang bisa saja lewat. Dia bisa saja menjadi layu. Dia bisa saja gagal lagi.
Sebaliknya, point guard Red Storm yang ulet menjalankan permainan yang dia perintahkan sendiri beberapa saat sebelumnya — menyerang keranjang, melakukan tembakan yang sangat berbobot, dan mengirim dirinya sendiri ke dalam pengetahuan St. John.
Dia juga mengirim keluarga Johnnies kembali ke Sweet 16 setelah 27 tahun berlalu.
Darling melakukan pukulan layup untuk satu-satunya permainannya, dan St. John’s melaju ke akhir pekan kedua Turnamen NCAA untuk pertama kalinya sejak 1999 dengan kemenangan 67-65 atas Kansas pada hari Minggu.
“Saya mungkin tidak pantas menerima ini,” kata Darling, yang telah gagal dalam empat tembakan pertamanya sehingga Rick Pitino yang jengkel memintanya untuk berhenti mengarahkan bola. “Saya tampil buruk sepanjang malam. Namun rekan satu tim saya menahannya malam ini. Semua orang mengambil tindakan. Senang sekali hal ini terus berlanjut.”
St John maju menghadapi unggulan keseluruhan No. 1 Duke di semifinal Wilayah Timur di Washington.
Ketangguhan dan ketahanan Darling langsung mengesankan rekan satu timnya di tahun pertamanya di Queens setelah sebelumnya singgah di Negara Bagian Washington dan Negara Bagian Idaho. Dia bahkan mendapat julukan “Lonceng Besar” dari Pitino pada bulan Januari karena menurutnya Darling’s – sebut saja ketangguhannya – sama besarnya dengan lonceng gereja.
John’s setelah Jayhawks (24-11) menghapus defisit 58-45 dengan waktu bermain tersisa 7 1/2 menit, membuat laju 20-7 yang sangat cepat dibatasi oleh dua lemparan bebas Darryn Peterson untuk menyamakan kedudukan dengan waktu tersisa 13,1 detik.
Jayhawks melakukan empat pelanggaran, dan mereka menggunakan keempatnya untuk mempersingkat waktu menjadi 3,9 detik.
“Bells mendatangi saya dan berkata, jalankan ‘Power’, yang merupakan pick-and-roll layar belakang yang tinggi,” kata Pitino. “Jadi saya pergi, dan berkata, ‘Tunggu sebentar. Dia belum mencetak gol, dan dia ingin bermain sendiri?’ Tapi dia Bells. Dan dia tidak hanya melakukannya, dia juga melakukannya dengan tangan kanannya. Saya sangat bangga padanya, karena menginginkan bola ketika Anda belum melepaskan tembakan adalah hal yang sulit dipercaya.”
Memang benar, penembak kidal itu mencetak gol dengan tangannya sebelum rekan satu timnya menjegalnya di depan band St. John. Perayaan berlanjut di ruang ganti, di mana para Johnnies secara berkala berteriak, “Dylan, aku cinta kamu!” sementara dia berbicara kepada wartawan dengan senyum malu-malu.
“Saya sangat yakin dia membuat permainan, keputusan yang bagus, dan dia jelas membuat keputusan terbaik,” kata pemain terbaik Big East tahun ini Zuby Ejiofor, yang mencetak 18 poin dan sembilan rebound. “Kami tahu siapa Dylan. Dia pemain yang sangat percaya diri, pesaing tingkat tinggi, dan dia mampu menghasilkan banyak uang.”
Bryce Hopkins juga mencetak 18 poin untuk unggulan kelima Red Storm (30-6), yang kembali menjadi pemain bola basket perguruan tinggi hanya dalam tiga musim di bawah Pitino.
Pitino yang berusia 73 tahun dan Bill Self yang berusia 63 tahun berlatih satu sama lain untuk kedua kalinya dalam karir Hall of Famers selama puluhan tahun, bertemu untuk pertama kalinya di March Madness. Mereka adalah dua dari tiga pelatih aktif dengan berbagai gelar nasional — dan kini Pitino masih berpeluang meraih gelar ketiganya.
Dengan transfer Kansas Ejiofor memimpin, St. John’s telah memenangkan 21 dari 22 pertandingan terakhirnya sejak awal Januari, dibatasi oleh kemenangan Turnamen NCAA kedua dan ketiga Johnnies dalam seperempat abad terakhir akhir pekan ini.
John’s memenangkan gelar musim reguler dan turnamen Big East selama lonjakannya, dan Badai Merah belum mereda sedikit pun.
Patah hati Jayhawk
Peterson mencetak 21 poin dan Melvin Council Jr. menyumbang 15 poin dan sembilan rebound untuk unggulan keempat Jayhawks, yang masih belum kembali ke Sweet 16 sejak mereka merebut gelar nasional kedua Self pada tahun 2022.
Setelah Kansas mengakhiri musim tak terkalahkan Arizona dengan kemenangan penting pada 9 Februari, Jayhawks kemudian kalah dalam enam dari 11 pertandingan terakhir mereka.
“Turnamen ini, salah satu hal yang membuatnya begitu hebat adalah bisa menjadi hebat, tapi bisa juga kejam,” kata Self. “Kami jelas menempatkan diri kami dalam posisi untuk bermain dari ketertinggalan sepanjang pertandingan, dan kemudian benar-benar berkompetisi dan bermain bagus. Hanya saja tidak menyelesaikan apa yang telah kami mulai.”
Selanjutnya
“Saya berharap kita bisa menghubungi Duke di bel berikutnya, untuk menggantikan tembakan Christian Laettner itu.” — Pitino, yang Kentucky Wildcats-nya kalah dalam salah satu pertandingan paling berkesan dalam sejarah Elite Eight pada tahun 1992 melalui pelompat pemenang pertandingan Laettner.
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
