Emma Raducanu mengawali tahun 2026 dengan kekalahan saat ia menderita kekalahan 6-3, 3-6, 6-1 dari Maria Sakkari selama pertandingan Piala Persatuan Tim GB melawan Yunani, membuat Inggris tersingkir dari kompetisi tersebut. Raducanu memasuki pertandingan dengan rekor sempurna 4-0 melawan Sakkari dan bahkan tidak pernah kehilangan satu set pun ke peringkat 51 dunia itu. Namun Sakkari bangkit dari ketertinggalan awal untuk memastikan tempat Yunani di perempat final Piala Bersatu.
Raducanu dijadwalkan memulai musimnya dengan pertandingan melawan Naomi Osaka pada hari Minggu saat GB menghadapi Jepang. Namun pemain peringkat 29 dunia itu mundur beberapa jam setelah berjuang dengan cedera kaki yang berkepanjangan, meskipun hal itu tampaknya tidak menjadi masalah ketika ia akhirnya turun ke lapangan sehari kemudian.
Memainkan pertandingan pertamanya dalam 83 hari, Raducanu memulai dengan baik ketika ia mematahkan servis Sakkari di game pertama dan kemudian menahannya untuk unggul 2-0. Namun ia kalah enam kali dari tujuh game berikutnya dan melepaskan bola jauh pada set point saat Sakkari memimpin 6-3 – kemenangan set pertamanya melawan Raducanu.
Petenis nomor 1 Inggris itu berusaha untuk bangkit kembali di awal set kedua dan mengatakan kepada kapten tim Tim Henman dan pelatih Francisco Roig bahwa dia tidak ingin memainkan “bola tinggi” lagi kepada Sakkari setelah menyelamatkan dua break point.
Giliran Sakkari yang menyelamatkan break point karena Raducanu memiliki empat peluang untuk memimpin pada set kedua, namun tidak mampu mengonversinya. Petenis peringkat 51 dunia itu terus memberikan tekanan pada Raducanu dan menuai hasilnya, mematahkan servisnya dengan pukulan backhand, namun ia segera melepaskan keunggulannya dengan melepaskan pukulan forehand yang panjang, sehingga membuat Raducanu langsung mematahkan servisnya.
Break point terus datang dan pergi, namun pembalap Inggris itu lah yang pertama menerkam. Bola Sakkari membentur gawang dan melebar, memungkinkan Raducanu melakukan servis untuk set tersebut. Dan mantan juara AS Terbuka itu menyelamatkan satu break point lagi sebelum memanfaatkan kesalahan backhand Sakkari lainnya, yang memaksa penentuan dilakukan setelah pukul 23.00 di Perth.
Sakkari mengambil darah pertama di set penentuan, unggul 3-1 ketika Raducanu melepaskan pukulan forehand yang panjang, dan sebuah love-hold yang cepat memperpanjang keunggulannya. Pertandingan dengan cepat mulai menjauh dari Raducanu, yang sepertinya semakin sedikit bergerak seiring berjalannya waktu.
Petenis peringkat 51 dunia itu menolak untuk mundur dan kembali meraih break. Itu adalah paku terakhir di peti matinya, yang memungkinkannya melakukan servis untuk pertandingan tersebut – dan untuk tempat Yunani di perempat final. Kesalahan Raducanu lainnya memberi Sakkari kemenangan pertamanya atas petenis Inggris itu dalam lima pertemuan.
“Rasanya luar biasa, terima kasih banyak kawan-kawan yang sudah bertahan. Saya tahu ini sudah sangat-sangat terlambat, jadi terima kasih sudah bertahan dan mendukung kami, itu sangat berarti bagi kami. Memiliki tim di sisi saya benar-benar membantu saya hari ini,” kata Sakkari usai pertandingan.
“Emma, saya mengalami empat kekalahan berat melawannya, jadi mendapatkan kemenangan pertama melawan dia, melawan lawan yang hebat, itu sangat berarti, terutama untuk memberikan kontribusi bagi Tim Yunani, jadi saya sangat senang.”
Dengan kekalahan Raducanu, Tim GB tersingkir di babak penyisihan grup. Stefanos Tsitsipas dari Yunani bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan Billy Harris dari Inggris 4-6 6-1 7-6(4) sebelumnya pada hari Senin, dan kemenangan Sakkari memastikan posisi Yunani sebagai pemenang Grup E.
Ada tiga grup di Perth, dan pemenang grup melaju ke empat besar. Runner-up dengan rekor terbaik di semua grup mendapat tempat keempat di perempat final, namun Inggris belum berbuat cukup untuk mendapatkan tempat runner-up di Perth. Raducanu kini dijadwalkan berlaga di ajang WTA 250 pekan depan di Hobart.
