Geno Auriemma membawa tim UConn yang tak terkalahkan ke Final Four putri untuk kesembilan kalinya.
Grup ini, meskipun sangat berbakat seperti grup lainnya, sedikit berbeda dari grup sebelumnya bagi pelatih.
Auriemma mengingat tim-tim sebelumnya dengan pemenang AP Player of the Year Sue Bird, Diana Taurasi, Tina Charles, Maya Moore dan Breanna Stewart memiliki “mentalitas sombong dan suka bicara sampah” ketika bertanya-tanya mengapa orang-orang terkejut bahwa mereka tidak kalah dalam satu pertandingan pun.
“Kami tidak berjalan-jalan dengan sikap seperti itu,” kata Auriemma. “Itulah sebabnya saya pikir, bagi saya, saya hanya berharap saja karena ini bukan tim seperti yang saya miliki di masa lalu yang tidak terkalahkan sejauh ini. Mereka tidak memiliki mentalitas seperti itu di luar lapangan, di dalam lapangan.”
Pelatih pria atau wanita pemenang NCAA dengan 1.288 kemenangan dan 12 kejuaraan nasional malah menyebut mereka “hanya sekelompok anak baik yang bekerja keras satu sama lain.”
Mereka adalah tim yang tidak terkalahkan dengan rekan setimnya di AP All-America, Azzi Fudd dan Sarah Strong yang mengincar gelar nasional kedua mereka, bersama dengan mahasiswa baru terbaik Big East Conference, Blanca Quiñonez. Mereka memiliki 54 kemenangan beruntun yang dimulai dengan tiga kali guard All-America dan top keseluruhan WNBA Paige Bueckers selama kejuaraan Huskies tahun lalu, dan hanya bisa memberi Auriemma rekor 40-0 keduanya dalam 41 musim.
“Apa yang kami lakukan dalam (38) pertandingan terakhir adalah persiapan untuk momen seperti ini,” kata Fudd, bintang penjaga tahun kelima yang terlihat di iklan TV dan media sosial selama March Madness. “Jadi dalam hal ini, kami memiliki kepercayaan penuh pada diri kami sendiri, pada satu sama lain. Kami tahu para pelatih juga merasakan hal yang sama.”
UConn (38-0) mencatatkan rekor Final Four ke-25 sejak Turnamen NCAA putri dimulai 44 tahun lalu. Bagian dari kuartet unggulan nomor 1 di Phoenix, dan empat tim yang sama seperti tahun lalu, semifinalnya pada hari Jumat akan melawan Carolina Selatan (35-3) dalam pertandingan ulang pertandingan kejuaraan nasional tahun lalu.
Tetap tak terkalahkan musim ini
Huskies ini menang dengan margin rata-rata terbaik NCAA yaitu 37,8 poin per game, dengan kemenangan 72-69 atas tim Sweet 16 Michigan pada bulan November, satu-satunya pertandingan mereka ditentukan dengan kurang dari 13 poin. Mereka telah mencetak rekor musim tunggal NCAA dengan 890 assist (23,4 per game) dan 597 steal (15,7 per game), dan juga menduduki peringkat teratas secara nasional dalam mencetak pertahanan (50,1 ppg) dan tembakan gawang — baik dalam menyerang (52%) dan bertahan (33,4%).
Penyerang kelas dua yang menonjol Rata-rata kuat 18,6 poin, 7,6 rebound, dan 3,9 assist. Fudd, pemain paling menonjol di Final Four tahun lalu setelah pulih dari cedera ACL yang membatasinya hanya bermain dua pertandingan selama musim 2023-24, berada pada rekor terbaik dalam karirnya yaitu 17,5 poin per game.
Quiñonez, juga terpilih sebagai pemain keenam teratas di Big East, memiliki setidaknya 15 poin di setiap pertandingan Turnamen NCAA, rentang empat pertandingan terbaik dalam karir mudanya sambil menghasilkan 27 dari 43 (62,7%) tembakannya.
Sudah satu dekade sejak Huskies selesai tanpa terkalahkan
Ini adalah musim ke-10 sejak gelar nasional keenam dan terakhir tak terkalahkan UConn pada tahun 2016, tim dengan rekor 38-0 dengan delapan pemain profesional masa depan termasuk juara empat kali Stewart dan Moriah Jefferson di musim senior mereka ketika Napheesa Collier dan Katie Lou Samuelson masih mahasiswa baru.
“Tim 2016 itu sangat-sangat matang,” kata Auriemma. “Ini adalah tim yang sangat muda yang melakukannya dengan cara yang benar-benar berbeda. … Ini bukan tim (2016), tapi mereka menemukan cara mereka sendiri untuk menyelesaikan hal yang sama.”
Itu mengakhiri rangkaian empat kejuaraan berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya (2013-16), dan rentang enam gelar dalam delapan musim untuk Huskies, yang kemudian tidak memenangkan satu pun gelar lagi hingga tahun lalu.
Kekalahan pertama (dan satu-satunya) mereka di Final Four berturut-turut
Setelah Gabby Williams, Collier dan Samuelson kembali dari tim juara 2016, UConn masuk ke Final Four tanpa terkalahkan lagi pada tahun 2017 dan 2018 sebelum kalah pada tembakan perpanjangan waktu detik terakhir di pertandingan semifinal nasional berturut-turut.
111 kemenangan beruntun dan rekor kejuaraan Huskies berakhir dengan menakjubkan pada tahun 2017 ketika Morgan William membuat bola basket yang mengakhiri pertandingan dalam kemenangan 66-64 di Negara Bagian Mississippi. Pelatih Bulldog saat itu adalah Vic Schaefer, sekarang menjalani musim keenamnya di Texas dan bersama Longhorns di Final Four kedua berturut-turut.
UConn kembali mencatatkan rekor 36-0 pada tahun 2018 sebelum jumper Arike Ogunbowale dengan waktu tersisa kedua memberi Notre Dame kemenangan semifinal 91-89.
Musim-musim lainnya yang tidak bercacat
Enam tim kejuaraan nasional Auriemma finis tanpa terkalahkan. Gelar pertamanya adalah tim 35-0 pada 1994-95 bersama Rebecca Lobo dan center Kara Wolters setinggi 6 kaki 7 inci.
Bird adalah bagian dari dua gelar, termasuk tim juara 39-0 pada tahun 2002, ketika Taurasi menjadi mahasiswa tahun kedua untuk kejuaraan pertama dari tiga kejuaraan berturut-turut meskipun dua kejuaraan terakhir tidak terkalahkan.
Pemain depan All-America empat kali Moore dan Charles adalah bagian dari tim 39-0 berturut-turut yang memenangkan gelar nasional pada tahun 2009 dan 2010. Satu-satunya kejuaraan 40-0 UConn terjadi pada tahun 2014, ketika Stewart masih mahasiswa tahun kedua dan memenangkan Penghargaan Pemain Terbaik AP pertama dari tiga penghargaan berturut-turut — lebih banyak dari pemain lainnya.
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
