Tony Stewart memuji masa lajangnya ketika dia dilantik ke dalam NASCAR Hall of Fame. Dia berterima kasih kepada “semua pacar” dalam pidato awal tahun 2020 yang menemaninya saat dia tumbuh dari pembalap motor trail Indiana menjadi juara Piala tiga kali dan akhirnya menjadi pemilik tim NASCAR yang sukses.
Smoke akhir-akhir ini bisa berpose untuk potret keluarga ketika dia kembali ke NASCAR.
“Akan lebih menyenangkan bagi saya untuk melihat anak saya dan melihat dia memandangi truk-truk berwarna cerah dan berkilau ini,” kata Stewart.
Sepuluh tahun setelah balapan NASCAR terakhirnya, Stewart yang berusia 54 tahun akan didampingi istrinya — pembalap drag Leah Pruett — dan putra mereka yang berusia 15 bulan, Dominic, bersamanya untuk balapan Truck Series saat musim dimulai di Daytona International Speedway.
Stewart menyerahkan kehidupan lajang ketika dia menikahi Pruett pada tahun 2021 dan sekarang menjadi pria berkeluarga yang berbakti, seseorang yang tidak sabar untuk memamerkan landasan lamanya kepada putra barunya — bahkan jika balita tersebut tidak dapat mengingatnya.
“Sumbu saya hampir habis dalam karier mengemudi saya,” kata Stewart. “Itulah hal hebat tentang era di mana saya dibesarkan. Untungnya, ada cukup banyak video di luar sana sehingga dia akan mengetahui bahwa ayahnya adalah seorang pembalap mobil dan dia akan mengetahui semua hal yang telah kami lakukan.”
Daftarnya panjang.
Stewart adalah pembalap pertama dan satu-satunya yang memenangkan ketiga kejuaraan Nasional USAC (Midget, Sprint, Silver Crown) dalam satu tahun (1995). Ia juga memenangkan kejuaraan IndyCar pada tahun 1997 dan kejuaraan NASCAR pada tahun 2005, 2008 dan 2011.
Stewart terus membalap bahkan ketika dia meninggalkan NASCAR setelah musim 2016 dan masih berkompetisi di berbagai seri level rendah di seluruh negeri. Dia ikut mendirikan seri trek pendek yang berumur pendek dan tidak pernah benar-benar merasakan keinginan untuk kembali ke NASCAR sampai musim panas lalu ketika dia muncul di Roadkill Nights yang terkenal di Michigan — sebuah ekstravaganza balap yang terkenal dengan balap drag legal jalanannya — untuk mempromosikan mobil NHRA miliknya dan malah mendapat tawaran kembali.
Pitch tersebut memikatnya: lakukan satu start saja untuk Kaulig Racing dalam debut Ram Truck di Daytona.
Stewart pertama-tama harus menjalankan cameo oleh Pruett.
“Dia menatapku seolah aku punya tiga kepala,” kata Stewart.
Stewart mendapatkan persetujuan yang dia perlukan dan kembalinya dia ke NASCAR – setelah dia terlibat dalam offseason yang sulit dengan para eksekutif seri – telah ditetapkan.
Stewart akan menjadi bagian dari “program agen bebas” Ram yang dirancang untuk membawa pengemudi yang sudah terbukti dan bintang baru menjadi sorotan. Ram akan menurunkan lima truk musim ini — kursi penuh waktu untuk Brenden “Butterbean” Queen, Daniel Dye dan Justin Haley, serta kursi agen gratis dan program tambahan yang disebut “Race For The Seat” di mana kompetisi dalam bentuk reality show menentukan pengemudi penuh waktu keempat.
Balapan truk di Daytona biasanya merupakan pesta kecelakaan di mana tujuannya sering kali hanya untuk finis dalam keadaan utuh dan memenangkan perlombaan.
“Wah, dia memilih doozy,” kata Hall of Famer NASCAR Dale Earnhardt Jr. di podcastnya. “Saya tidak akan memilih Daytona. Saya akan memilih di tempat lain. Pasti dia mendapat cek yang bagus.”
Stewart bahkan mengakui bahwa, ya, ada trek yang lebih ideal untuk membuat perjalanan kembali lebih aman daripada Daytona.
“Apakah ini balapan paling ideal bagi saya untuk berlari sebagai pembalap? Mungkin tidak, pada kenyataannya,” kata Stewart, yang harus lolos ke balapan tersebut. “Alasan terbesarnya adalah, ini adalah pesta coming out Ram.”
Tim Kuniskis, CEO merek Ram, memberikan penawaran awal kepada Stewart dan terkejut ketika dia setuju untuk balapan di Daytona. Stewart terakhir kali membalap truk pada tahun 2005 di tingkat nasional NASCAR.
Kuniskis mengatakan dia selalu ditanya, “Bagaimana Anda bisa membuat Tony setuju melakukan ini?”
Ya, Stewart, yang berapi-api dan kompetitif seperti pembalap mana pun di generasinya, menikmati kesempatan untuk menghidupkan kembali karier NASCAR-nya dan masuknya kembali truk Ram ke seri tersebut.
Kuniskis dan Ram mungkin bisa berterima kasih kepada Dominic James Stewart atas asisnya.
“Satu-satunya hal negatifnya adalah saya baru menjadi ayah untuk pertama kalinya,” kata Stewart. “Saya ingin sekali melakukan ini 25, 30 tahun yang lalu untuk memulai proses ini. Ini adalah waktu yang tepat bagi saya untuk memulainya, meskipun jika dilihat di atas kertas, 54 tahun bukanlah usia ideal untuk menjadi ayah untuk pertama kalinya.”
Kembalinya Stewart – dia menjaga rencana masa depan NASCAR “terbuka” – terjadi beberapa bulan setelah persidangan antimonopoli federal terhadap NASCAR ketika seri Superstar Racing Experience miliknya yang sudah tidak ada lagi dihancurkan oleh para eksekutif NASCAR. Stewart terlibat dalam pertarungannya dengan NASCAR selama karirnya dan di sinilah dia lagi – setelah dia keluar sebagai pembalap dan pemilik tim – terjebak dalam baku tembak dengan SRX menerima pukulan sebagai “seri sampah” dalam pertukaran teks.
“Saya tidak memiliki hubungan terbaik dengan NASCAR,” kata Stewart. “Tentunya, selama 12 bulan terakhir, saya punya lebih banyak alasan untuk tidak memiliki hubungan yang terbaik.”
Stewart mengesampingkan perasaan tidak enak yang masih ada untuk bergabung dengan Kaulig Racing dan memberikan kekuatan bintang dalam balapan pembuka Daytona 500 (di mana ia mencetak 0 untuk 17) akhir pekan.
“Saya pikir seperti yang kita semua tahu saat ini, NASCAR membutuhkan semua bantuan yang bisa diberikan saat ini juga,” kata Stewart. “Ini akan kembali beres. Ini akan menjadi sehat kembali. Ini akan baik-baik saja. Ini adalah cara yang baik untuk membantu dan membuat para penggemar bersemangat tentang Daytona lagi.”
___
Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
