Rory McIlroy sebelumnya telah menyatakan rasa hormatnya kepada Brooks Koepka dengan potensi kembalinya juara mayor lima kali itu ke PGA Tour yang dikabarkan. Pegolf Amerika itu pada hari Selasa mengonfirmasi keluarnya dia secara mengejutkan dari LIV Golf setelah tiga tahun berada di sirkuit yang didukung Saudi.
Pemain berusia 35 tahun ini termasuk di antara beberapa pemain terkenal yang berkontribusi terhadap perpecahan dalam golf ketika ia memilih untuk bergabung dengan LIV selama musim panas 2022. Meski demikian, ia tidak akan lagi berkompetisi di bawah bendera mereka pada tahun 2026 setelah ada pernyataan yang dikeluarkan oleh perwakilannya. Pernyataan tersebut menyatakan: “Keluarga selalu memandu keputusan Brooks, dan dia merasa ini adalah saat yang tepat untuk menghabiskan lebih banyak waktu di rumah. Brooks tetap bersemangat dengan permainan golf.”
Kepergian Koepka yang tak terduga kini membuka jalan bagi kemungkinan kembalinya PGA Tour, meski bukan berarti kembalinya pemain asli Florida itu ke kompetisi dalam waktu dekat. Koepka tidak akan diizinkan berkompetisi di PGA Tour hingga Agustus, menandai satu tahun sejak penampilan terakhirnya di LIV.
Perpanjangan periode tidak memenuhi syarat ini berasal dari keputusan Tour sebelumnya untuk menangguhkan pemain yang berpartisipasi dalam seri breakaway tersebut selama dua belas bulan. Meski begitu, Koepka tetap berhak berkompetisi di empat kejuaraan besar dan juga bisa mengikuti DP World Tour. Kembalinya ke sirkuit di mana ia pertama kali membangun reputasinya berpotensi mendapat dukungan dari McIlroy, yang telah menjaga hubungan positif dengan rival Amerikanya selama bertahun-tahun.
Selamat kepada Koepka
Meskipun dirinya berada di tengah persaingan antar tur pada tahun 2023, pemain asal Irlandia Utara ini tetap memberikan ucapan selamat kepada Koepka setelah ia mengamankan Kejuaraan PGA ketiganya. Juara bertahan Masters terekam dalam film dokumenter Full Swing Netflix, memuji bintang LIV saat itu di tempat parkir. McIlroy terdengar berseru: “Brooks! Brooks! Saya sangat bahagia untuk Anda.” Keduanya berpelukan sebelum petenis Amerika itu mengatakan kepada rekannya yang juga juara mayor lima kali: “Saya akan memberikan Anda teriakan!”
Pengakuan persahabatan
Dengan usia yang hanya terpaut satu tahun antara Koepka dan McIlroy, pemain Amerika ini tahun lalu mengungkapkan bahwa ia sangat mengagumi McIlroy pada awal kemenangan besarnya, karena pemain asal Irlandia Utara ini memberikan pengaruhnya pada golf sebelum Koepka melakukannya. Koepka menyatakan: “Saya pikir, terutama ketika saya pertama kali muncul, dari tahun ’12 hingga ’16, jelas saya tidak ingin mengatakan ‘mengidolakan’, itu adalah kata yang salah. Tapi saya sedikit mengaguminya.”
Dia membahas bagaimana hubungan mereka telah berkembang sejak saat itu, dengan mengatakan: “Tetapi persahabatan kami baru saja berkembang selama bertahun-tahun. Saya menikmati bermain dengannya, bermain melawan dia. Saya cukup yakin dia melakukan hal yang sama. Tapi itu sangat menyenangkan, kawan. Kami berlatih di tempat yang sama. Tinggal di daerah yang sama. Bagaimana tidak?”
Pelatihan bersama di Masters
Tidak takut untuk secara terbuka mengakui persahabatan mereka meskipun ada perpecahan dalam olahraga ini, McIlroy berbagi sesi latihan dengan Koepka di Masters 2023. Setelah mengikuti kursus Augusta, pemain berusia 36 tahun itu berkata: “Tidak apa-apa jika berteman dengan Brooks dan DJ (Dustin Johnson) dan mungkin tidak bergaul dengan orang lain yang mengikuti kursus tersebut.”
Duo ini tidak bermain bersama selama setahun, dan Koepka, yang menganggap McIlroy sebagai teman, mengakui bahwa dia melewatkan tee off bersamanya. “Ini lebih dari sekedar dua teman yang ingin bermain bersama,” jelas pemain Amerika itu saat itu.
“Saya kira Anda bisa melihatnya seperti itu. Tapi ya, saya hanya ingin bermain dengannya, bandingkan saja permainan saya. Saya tahu dia bermain bagus. Jadi, saya senang melihatnya, dan menurut saya menyenangkan bisa bermain dengan orang-orang ini. Kami sudah lama tidak bermain dengan orang-orang ini, jadi keluar untuk bermain dengan mereka sudah menyenangkan karena banyak bertemu dengan semua orang.”
Saling menghormati terungkap
Kedua pegolf tersebut telah mencapai kesuksesan luar biasa dalam olahraga ini, namun ada suatu masa ketika McIlroy mengaku mempelajari permainan Koepka sebagai inspirasi untuk merebut kembali posisinya di puncak golf. Selama pertarungan mereka di WGC-FedEx St. Jude Invitational pada tahun 2019 McIlroy mencapai realisasi tersebut.
McIlroy mengawali babak final turnamen Memphis dengan keunggulan satu pukulan atas Koepka, namun keunggulan itu menguap saat Koepka mencetak angka 65 sementara McIlroy hanya berhasil mencetak angka 71. Mengakui keunggulan lawannya, pemain berusia 36 tahun itu mengakui bahwa ia perlu mengadopsi beberapa kualitas lawannya.
McIlroy berkata: “Brooks pergi ke sana di Memphis dan mencetak 65 tembakan dan pada dasarnya mendominasi turnamen, mendominasi saya. Dan saya menyadari jika saya ingin menjadi pemain dominan di dunia lagi, saya harus menjadi lebih seperti itu.”
