HOUSTON – David Mirkovic mencetak 14 poin dan 10 rebound, dan unggulan ketiga Illinois mengerahkan otot pertahanannya untuk menyingkirkan runner-up nasional tahun lalu dari Turnamen NCAA, mengalahkan Houston 65-55 di semifinal Wilayah Selatan pada Kamis malam.
Selanjutnya adalah pertemuan hari Sabtu dengan unggulan kesembilan Iowa untuk melihat tim Sepuluh Besar mana yang akan melaju ke Final Four. Ini akan menjadi penampilan Elite Eight ke-11 untuk Illinois (27-8) dan yang kedua dalam tiga musim di bawah asuhan Brad Underwood.
Di Sweet 16 untuk ketujuh kalinya berturut-turut, unggulan kedua Cougars (30-7) bersemangat untuk memainkan permainan yang berjarak sekitar dua mil dari kampus mereka. Tapi tembakan buruk mereka membuat para penggemar Houston tidak bisa bersorak dan menyenangkan pendukung Illini yang berpakaian oranye yang melakukan perjalanan jauh ke Texas.
Point guard bintang baru Kingston Flemings, yang diharapkan menjadi pilihan lotere NBA, mencetak 11 poin dari 4 dari 10 tembakan dan Milos Uzan hanya membuat 2 dari 11 tembakan.
Tapi mereka bukanlah satu-satunya Cougars yang kesulitan menyerang. Tim ini hanya menembak 34% dalam permainan dengan skor terendah musim ini.
Illinois menyelesaikan dengan baik di bawah 84,7 poin pada rata-rata permainan memasuki hari Kamis. Namun pelanggarannya masih cukup kuat untuk mengirim Houston kembali ke kampus terdekatnya. Keaton Wagler menyumbang 13 poin dan 12 rebound untuk Illini, dan Andrej Stojakovic – bersama ayahnya, tiga kali NBA All-Star Peja Stojakovic, di tribun – juga mencetak 13 poin.
Pada saat detik-detik terakhir berlalu, banyak penggemar Houston telah keluar dan para pendukung Illinois berdiri dan bersorak saat tim mereka merayakannya.
Illini unggul satu poin di awal babak kedua ketika mereka membuka keunggulan dengan skor 17-0 untuk memimpin 44-26 dengan sisa waktu sekitar 12 menit. Jake Davis mencetak lima poin selama ledakan tersebut, termasuk tembakan tiga angka, dan Mirkovic serta Ben Humrichous menutupnya dengan tembakan tiga angka berturut-turut.
Cougars melewatkan tujuh tembakan berturut-turut saat Illinois membangun keunggulannya. Ketika Uzan akhirnya mengakhiri kekeringan Houston dengan tembakan tiga angka pada waktu tersisa 11:20, sudah hampir tujuh menit sejak tim tersebut mencetak gol.
Tembakan tiga angka berturut-turut dari Chase McCarty membuat Houston tertinggal sembilan angka dengan sisa waktu sekitar enam menit. Namun Wagler dan Tomislav Ivisic memasukkan lemparan tiga angka untuk memimpin laju 8-0 yang memperpanjang keunggulan menjadi 58-41.
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
