KEBUN MIAMI, Florida – Fernando Mendoza menurunkan bantalannya ke arah bek, berputar dalam lingkaran penuh, menggunakan tangannya untuk menjaga keseimbangan, lalu meluncurkan dirinya secara horizontal dan meraih bola melewati garis gawang — sebuah touchdown Indiana dan gambar poster siap pakai untuk judul yang diambil langsung dari film.
Mungkin mereka akan menyebutnya “Hoosiers.”
Gol pemenang Heisman Trophy Senin malam memberi tanda seru pada kemenangan 27-21 atas Miami yang menutup musim tak terkalahkan dan membawa hal yang mustahil — mungkin mustahil? — kejuaraan nasional hingga program yang tidak mengenal apa pun selain kekalahan dan ketidakpedulian selama hampir 140 tahun.
“Izinkan saya memberi tahu Anda: Kami memenangkan kejuaraan nasional di Indiana University. Itu bisa dilakukan,” kata pelatih Curt Cignetti, yang mengambil alih program dengan 713 kekalahan terbanyak di negaranya dan mengubahnya menjadi pemenang terbesar dalam pertandingan tersebut dalam rentang waktu dua tahun.
Cignetti, pelatih seumur hidup berusia 64 tahun, yang memulainya. Mendoza membantu Hoosiers melewati batas. Dia menyelesaikan dengan passing sejauh 186 yard, tetapi touchdown sejauh 12 yard yang memecahkan tekel dan berlari di urutan keempat dan ke-4 dengan waktu tersisa 9:18 itulah yang menentukan permainan ini — dan musim Hoosiers.
Indiana tidak akan ditolak.
“Saya harus mengudara,” kata Mendoza, yang bibirnya terbelah dan lengannya berlumuran darah akibat pertahanan Miami yang ganas yang memecatnya tiga kali dan memukulnya lebih banyak lagi. “Saya akan mati demi tim saya.”
TD Mendoza memberi Indiana keunggulan 24-14 — hampir tidak cukup ruang untuk menahan serangan hiruk pikuk dari Badai yang menghantam keras — sebuah tim yang nyaris lolos ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dan nyaris tidak muncul di paruh pertama final sebelum bangkit di belakang 112 yard dan dua skor dari Mark Fletcher.
“Itu adalah hal terbaik yang terjadi pada Universitas Miami dalam 25 tahun,” kata pelatih Mario Cristobal, yang merupakan bagian dari perebutan gelar yang menempatkan program penuh warna ini di peta pada tahun 1980an dan 90an.
Trofi CFP kini menuju ke tempat-tempat yang paling tidak terduga: Bloomington, Indiana — markas perguruan tinggi yang terkenal dengan alumninya yang masih hidup (805.000), termasuk miliarder Mark Cuban dan beberapa ribu teman terdekatnya yang memadati stadion kandang Miami dan mengubah tiket pertandingan menjadi hadiah senilai $4.000 atau lebih.
“Itu jauh di atas sana, itu sudah pasti,” kata Cuban ketika ditanya di mana peringkat kisah sukses yang ia bantu membiayai acara realitasnya “Shark Tank.”
Indiana menyelesaikan pertandingan dengan skor 16-0 — menggunakan permainan tambahan yang diberikan oleh perluasan playoff 12 tim untuk menyamai total kemenangan musim sempurna yang terakhir dikumpulkan oleh Yale pada tahun 1894. Presiden Donald Trump berada di tribun untuk apa yang dia katakan “ternyata menjadi pertandingan yang hebat” setelah awal yang lambat — Indiana memimpin 10-0 pada babak kedua.
Dengan simetri yang pas, gelar tak terkalahkan ini terjadi 50 tahun setelah tim bola basket Bob Knight menang 32-0 untuk memenangkan semuanya dalam olahraga favorit negara bagian itu.
Hal itu belum pernah terjadi sejak saat itu, dan sudah ada anggapan bahwa sepak bola perguruan tinggi – di era yang terus berkembang, penuh uang, dan mirip nama – mungkin juga tidak akan melihat tim seperti ini lagi.
Pemain seperti Mendoza — transfer dari Cal yang tumbuh hanya beberapa mil jauhnya dari kampus Miami, “The U” — tentu tidak sering datang.
Dua pertaruhan down keempat oleh Cignetti di kuarter keempat, setelah touchdown kedua Fletcher mengukir defisit Hurricanes menjadi tiga, menempatkan QB dalam posisi bersinar.
Yang pertama adalah penyelesaian 19 yard dari Charlie Becker dengan gerakan bahu belakang yang telah disempurnakan orang-orang itu sepanjang musim. Empat permainan kemudian muncul keputusan dan permainan yang memenangkan kejuaraan.
Cignetti melepaskan tendangannya pada posisi keempat dan ke-4 dari 12 pukulan, namun dengan cepat menghentikan timeout keduanya. Tim berkumpul di lapangan dan pelatih membuat hasil imbang quarterback, berharap Hurricanes akan berada dalam pertahanan yang telah mereka tunjukkan sebelumnya.
“Kami melempar dadu dan berkata, ‘Mereka akan terlibat lagi dan memang demikian,’” kata Cignetti. “Kami memblokirnya dengan baik, dia mematahkan satu atau dua tekel dan mencapai zona akhir.”
Permainan Mendoza bisa saja bergabung dengan “helikopter” John Elway di Super Bowl 32 sebagai salah satu contoh terhebat dari seorang quarterback yang bersedia mempertaruhkan segalanya untuk memenangkan semuanya. Mendoza mungkin akan segera memiliki kesamaan lain dengan Elway: Game ini tidak mengurangi proyeksinya sebagai pilihan pertama dalam draft NFL mendatang.
“Semua orang di tim, termasuk pelatih saya, mengolok-olok gaya lari saya,” kata Mendoza. “Tetapi ini adalah down keempat, jadi Anda harus mempertaruhkan segalanya. Setiap pemain, jika mereka mempunyai kesempatan itu, mereka juga akan mempertaruhkan nyawa mereka.”
Bagi Miami, itu adalah keputusan yang sangat sulit.
Sebuah tim yang berada di peringkat ke-18 dalam peringkat CFP pertama naik ke peringkat ke-10 dan lolos ke babak playoff, menimbulkan banyak pertanyaan tentang prosesnya seperti halnya seleksi itu sendiri.
Badai membuktikan bahwa mereka adalah milik mereka sepenuhnya. Fletcher adalah kekuatan satu orang, mencapai tiga digit untuk ketiga kalinya dalam empat pertandingan playoff dan mengubah serangan yang hampir mati menjadi sesuatu yang lebih.
Lari touchdown pertamanya adalah tembakan sejauh 57 yard melalui sisi kanan yang membuat Miami unggul 10-7 di awal kuarter ketiga.
Tapi setelah memaksa tendangan Indiana jauh ke wilayah Miami, gelandang Hoosiers Mikail Kamara meluncur melewati pelindung ‘Canes’ dan memblokir tendangan tersebut. Isaiah Jones pulih untuk menjadikannya 17-7. Miami berada dalam mode comeback sepanjang sisa perjalanan.
Itu berakhir dengan pertandingan satu skor, dan ‘Canes – tim tamu yang bermain di kandang mereka – pindah ke wilayah Indiana sebelum tendangan Carson Beck diambil oleh Jamari Sharpe, penduduk asli Miami yang memastikan satu-satunya keajaiban di musim ini adalah milik Indiana.
Seberapa besar keajaibannya?
Ini adalah program yang sangat buruk sehingga pelatih Lee Corso menghentikan pertandingan pada tahun 1976 untuk mengambil gambar papan skor yang bertuliskan “Indiana 7, Ohio State 6.” Indiana kalah 47-7.
Ada ratusan kekalahan di depan stadion yang setengah kosong antara dulu dan sekarang.
Tapi hari-hari ini sudah berakhir. The Hoosiers – ya, Hoosiers – adalah juara nasional.
“Saya tahu tidak ada yang mengira hal itu mungkin terjadi,” kata Cignetti. “Ini mungkin salah satu kisah olahraga terhebat sepanjang masa.”
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan tentang AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini dan di sini (aplikasi seluler AP News). Sepak bola perguruan tinggi AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
