Salah satu kekuatan bersejarah sepak bola telah mencapai titik terendah yang tak terduga.
Juara empat kali Italia gagal lolos ke Piala Dunia ketiga berturut-turut setelah dikalahkan dalam adu penalti dengan 10 pemain di peringkat 66 Bosnia dan Herzegovina di babak playoff Eropa pada hari Selasa.
Moise Kean mencetak gol awal untuk Italia tetapi kemudian bek tengah Azzurri Alessandro Bastoni dikeluarkan dari lapangan dengan kartu merah langsung sebelum jeda dan pemain pengganti Bosnia Haris Tabakovic menyamakan kedudukan pada menit ke-79 untuk membuat pertandingan dilanjutkan ke perpanjangan waktu dengan kedudukan 1-1.
Kekalahan tersebut menambah penderitaan timnas Italia yang pernah dibanggakan setelah masing-masing disingkirkan oleh Swedia dan Makedonia Utara di babak playoff kualifikasi dua Piala Dunia terakhir.
“Terlalu mudah untuk mengatakan apa yang berhasil dan apa yang tidak,” kata pelatih Italia Gennaro Gattuso. “Faktanya adalah Italia gagal lolos ke tiga Piala Dunia. Kami mengalami kesulitan dalam mencapai tujuan kami, baik dengan tim nasional maupun dengan klub kami.”
Bosnia memenangkan adu penalti 4-1 dan lolos untuk pertama kalinya sejak 2014 – satu-satunya penampilan mereka sebelumnya.
Dalam adu penalti, Pio Esposito dan Bryan Cristante gagal mengeksekusi tendangan penalti dan pemain kelahiran AS Esmir Bajraktarević mengonversi penalti penentu untuk Bosnia.
“Kami masih tidak percaya – bahwa kami tersingkir dan hal itu terjadi dengan cara seperti ini,” kata bek Italia Leonardo Spinazzola. “Ini mengecewakan bagi semua orang. Bagi kami, bagi keluarga kami, dan bagi semua anak-anak yang belum pernah melihat Italia di Piala Dunia.”
Pada final playoff Eropa lainnya pada hari Selasa, Swedia, Turki dan Republik Ceko masing-masing lolos. Swedia mengalahkan Polandia 3-2; Turki mengalahkan Kosovo 1-0; dan Ceko mengalahkan Denmark dalam adu penalti.
Tersingkirnya Italia baru-baru ini berarti juara tahun 1934, 1938, 1982, dan 2006 itu akan menjalani setidaknya 16 tahun tanpa memainkan satu pertandingan pun di ajang sepak bola terbesar itu.
Perjuangan Italia di Piala Dunia dimulai pada tahun 2010 dan 2014, setelah gagal lolos dari grupnya pada kedua kesempatan. Padahal Azzurri memang menjuarai Piala Eropa 2021.
Laga knockout Piala Dunia terakhir Italia adalah ketika meraih gelar juara pada 2006 dengan mengalahkan Prancis lewat adu penalti.
“Kami menyadari bahwa kami berada dalam krisis besar,” kata presiden federasi sepak bola Italia Gabriele Gravina.
Satu-satunya Piala Dunia lain di mana Italia tidak lolos adalah pada tahun 1958.
Generasi yang hilang
Seluruh generasi – pada dasarnya siapa pun yang berusia di bawah 15 tahun – tidak ingat kapan terakhir kali Italia bermain di Piala Dunia: Kekalahan eliminasi dari Uruguay pada tahun 2014 di Brasil dikenang karena gigitan bahu Giorgio Chiellini oleh Luis Suarez.
Tak satu pun pemain Italia saat ini pernah berpartisipasi di putaran final Piala Dunia.
Kekalahan ini akan menimbulkan pertanyaan mengenai status Gattuso, yang mengambil alih jabatan pelatih dari Luciano Spalletti yang dipecat pada bulan Juni dengan skuadnya sudah berada dalam mode krisis menyusul kekalahan di Norwegia pada pertandingan kualifikasi pembuka.
Azzurri kemudian mencatatkan enam kemenangan beruntun sebelum kalah lagi dari Norwegia pada bulan November untuk finis kedua di grup mereka dan berakhir di babak playoff lagi.
Italia asuhan Gattuso mengatasi babak pertama yang menegangkan tanpa gol untuk mengalahkan Irlandia Utara 2-0 di kandang sendiri pada semifinal playoff pekan lalu. Namun Azzurri berjuang lebih keras melawan Bosnia di Stadion Bilino Polje yang berkapasitas 14.000 kursi namun megah di Zenica, yang dikelilingi oleh menara apartemen yang menghadap ke lapangan.
“Saya ingin meminta maaf secara pribadi karena kami tidak melakukannya,” kata Gattuso. “Hari ini membicarakan masa depan saya tidaklah penting. Hari ini yang penting adalah lolos ke Piala Dunia.”
Ketidakcocokan di atas kertas
Di atas kertas, ini adalah ketidakcocokan besar antara Italia yang berada di peringkat ke-12 dan Bosnia, yang berada di peringkat 54 di bawah Azzurri menurut FIFA.
Italia memiliki populasi hampir 60 juta jiwa. Bosnia berjumlah sekitar 3,5 juta jiwa.
Total gaji pemain Italia di klub mencapai hampir 1 miliar euro ($1 juta). Total Bosnia adalah sepertujuh dari jumlah tersebut.
Bajraktarević, yang mendapat penalti kemenangan, dilahirkan di Appleton, Wisconsin. Dia melakukan debutnya di AS dalam pertandingan persahabatan pada Januari 2024 melawan Slovenia dan kemudian beralih afiliasi pada Agustus itu.
Gyokeres penyelamat Swedia
Viktor Gyokeres telah mengirim Swedia kembali ke Piala Dunia.
Striker Arsenal itu mencetak gol pada menit ke-88 untuk membawa Swedia menang 3-2 atas Polandia, lima hari setelah mencetak hattrick dalam kemenangan semifinal playoff atas Ukraina.
Legenda Polandia Robert Lewandowski, pada usia 37 tahun, berharap bisa lolos ke Piala Dunia terakhirnya.
Mantan pelatih Chelsea dan West Ham Graham Potter dipekerjakan oleh Swedia tahun lalu – awalnya dengan kontrak jangka pendek – dengan satu tujuan: membawa tim ke Piala Dunia. Dia telah berhasil.
Swedia mencapai perempat final dalam penampilan terakhirnya di Piala Dunia, pada tahun 2018.
Tidak ada mimpi yang dimulai untuk Kosovo
Turki akan berada di grup Amerika Serikat di Piala Dunia setelah menang 1-0 di Kosovo untuk mencapai panggung sepak bola terbesar untuk pertama kalinya sejak 2002.
Tuan rumah berharap bisa lolos ke Piala Dunia untuk pertama kalinya, kurang dari 10 tahun sejak tim nasional keluar dari keluarga sepak bola internasional.
Pada bulan Mei 2016 Kosovo dan Gibraltar terpilih menjadi anggota FIFA sebagai federasi anggotanya yang ke-210 dan ke-211. Itu terjadi delapan tahun setelah Kosovo mendeklarasikan kemerdekaan dari Serbia.
Kosovo memiliki peluang terbaik di babak pertama yang menghibur, namun kiper Turki Uğurcan Çakır melakukan penyelamatan satu tangan yang luar biasa untuk mendorong tendangan Fisnik Asllani ke mistar gawang.
Turki mendapat terobosan delapan menit memasuki babak kedua. Kerem Aktürkoğlu melakukan sentuhan terbaik untuk memastikan tembakan silang Orkun Kökçü mengarah ke sudut jauh bawah.
Turki bergabung dengan AS di Grup D, bersama Paraguay dan Australia.
Penantian panjang berakhir
Republik Ceko mencapai Piala Dunia pertamanya sejak 2006 dengan kemenangan adu penalti atas Denmark menyusul hasil imbang 2-2.
Michal Sadilek mengonversi penalti kemenangan dalam kesuksesan adu penalti 3-1. Ini adalah kemenangan kedua berturut-turut Republik Ceko melalui adu penalti setelah juga menang melalui adu penalti melawan Irlandia di semifinal.
Republik Ceko akan menghadapi tuan rumah bersama Meksiko, Afrika Selatan, dan Korea Selatan di Grup A.
___
Penulis AP Sports Daniella Matar dan Steve Douglas berkontribusi pada laporan ini.
___
Sepak bola AP: https://apnews.com/hub/soccer
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
