James McClean mengucapkan selamat tinggal pada sepak bola Inggris dengan melontarkan isyarat tidak senonoh kepada fans lawan. Mantan pemain internasional Republik Irlandia itu menghadiri pertandingan Kejuaraan Wrexham melawan Leicester di Racecourse Ground pada Selasa malam. Masa kerja pemain berusia 36 tahun itu bersama Naga Merah berakhir akhir pekan lalu setelah kembali ke klub kampung halamannya, Derry City.
McClean menerima sambutan antusias dari pendukung tuan rumah saat ia berjalan ke lapangan sebelum kick-off, setelah memimpin Wrexham melakukan promosi berturut-turut sejak kedatangannya pada Agustus 2023. Namun, setelah memberi pengakuan kepada para pendukung Wrexham, ia berbalik dan mengarahkan dua jari tengahnya ke pendukung Leicester di bagian tandang, sambil tersenyum penuh pengertian.
Motif di balik tindakan tersebut awalnya tidak jelas, namun McClean memiliki hubungan yang tidak stabil dengan pendukung lawan sejak debutnya di sepak bola Inggris bersama Sunderland pada tahun 2011. Dia sebelumnya telah menghadapi pelecehan dan ancaman pembunuhan atas keputusannya untuk tidak mengenakan bunga poppy di seragamnya untuk memperingati Remembrance Sunday.
Menulis di Instagram setelah pertandingan, yang berakhir 1-1, McClean berkata: “Terima kasih atas perpisahannya, para penggemar Wrexham… berkelas. Kepada semua penggemar tandang selama bertahun-tahun, persetan dengan Anda dan selamat tinggal… ini sungguh menyenangkan.”
Ibu empat anak ini buka-bukaan tentang beban emosional yang ditanggung keluarga selama 15 tahun suaminya bertugas di sepak bola Inggris karena kritik seputar sikap pedas suaminya.
Berbicara kepada BBC Radio Foyle, dia berkata: “Sembilan puluh lima persen orang yang kami temui di sini sungguh luar biasa. Kami mempunyai teman-teman yang akan selalu kami hubungi.”
“Minoritas kecil ini memang mempengaruhi kita pada saat-saat tertentu, namun pada tingkat tertentu hal ini membentuk kita menjadi diri kita sekarang dan seberapa tangguh kita. Sekarang, kita harus pulang dan menetap dan mudah-mudahan kita kehilangan sisi negatif itu dan kehidupan menjadi lebih tenang dan lebih mudah.”
Permusuhan yang ditujukan kepada McClean oleh pendukung tertentu mencapai tingkat sedemikian rupa sehingga EFL musim lalu memberinya pengecualian khusus, yang memungkinkan dia untuk mengabaikan peraturan yang mengharuskan pemain meninggalkan lapangan melalui garis tepi terdekat. Dia mengikuti seorang pendukung Birmingham City yang melemparkan cangkir ke arahnya saat dia berjalan mengelilingi perimeter selama kunjungan Wrexham ke St Andrew’s pada September 2024.
Sementara itu, salah satu pemilik Wrexham Rob Mac (sebelumnya McElhenney) memuji McClean atas perannya dalam pencapaian klub baru-baru ini. Keputusannya hengkang dari The Red Dragons terjadi setelah melihat menit bermainnya berkurang pada musim ini.
Melalui Instagram, bintang Hollywood itu menulis: “Telah mencoba menemukan kata-kata untuk menjelaskan apa arti @macajw bagi saya…tetapi tidak ada kata-kata untuk ini. Jadi untuk saat ini, saya hanya akan mengatakan: ‘Terima kasih Jimmy. Untuk segalanya’.”
