TAMAN FLORHAM, NJ – Quincy Williams dan teman-teman lingkungannya akan berkumpul dan bermain sepak bola di mana pun mereka punya ruang untuk berlari saat tumbuh besar di Birmingham, Alabama.
Williams sejak itu mewujudkan impian masa kecilnya di NFL sebagai gelandang bermain untuk New York Jets, sebuah contoh bagi anak-anak yang sekarang bermain di lapangan tersebut. Dan dia gembira bahwa anak-anak perempuan – mungkin suatu hari nanti bahkan putrinya yang masih kecil – bisa mendapatkan lebih banyak kesempatan untuk bermain sepak bola.
“Ketika saya masih muda, kami memiliki perempuan yang ingin bermain 7 lawan 7 dengan kami dan hal-hal seperti itu,” kata Williams. “Melihat seberapa besar pertumbuhannya, sungguh menakjubkan.”
Jets dan Eastern College Athletic Conference mengumumkan pada hari Selasa bahwa mereka meluncurkan liga sepak bola bendera wanita perguruan tinggi terbesar di negara ini, dimulai pada bulan Februari. Ini akan mencakup 15 universitas Divisi I, II dan III dari New York, New Jersey, Pennsylvania, Maryland, Ohio dan Virginia.
“Mengambil kesempatan itu, melakukan lompatan besar dengan benar-benar memainkan permainan ini adalah sesuatu yang ingin kami pimpin dengan menjadikan liga perguruan tinggi ini,” kata Williams, yang telah banyak terlibat dalam upaya Jets untuk mendukung liga sepak bola putri di Amerika Serikat dan luar negeri. “Dan juga membuat orang melihat bahwa ini bukan sekedar ide, bahwa ada sesuatu yang benar-benar bisa terjadi.
“Ada peluang yang bisa kita berikan kepada gadis-gadis ini dan generasi muda juga.”
Pemilik Jets Woody Johnson, melalui Betty Wold Johnson Foundation, melakukan investasi $1 juta untuk mendukung penciptaan dan pengoperasian liga bendera wanita. Setiap sekolah yang berpartisipasi akan menerima hibah untuk membantu mengimbangi biaya seperti peralatan, seragam, gaji pelatih dan perjalanan.
“Ini sangat besar,” kata Komisaris ECAC Dan Coonan. “Dan ini benar-benar merupakan terobosan baru. … Tanpanya, hal ini tidak akan terjadi.”
Dukungan Jets untuk sepak bola bendera putri dimulai pada tahun 2011 ketika mereka menjadi tim NFL pertama yang membantu meluncurkan liga di tingkat sekolah menengah universitas di New York. Sejak itu mereka telah membantu menciptakan lebih dari 260 tim di seluruh dunia, termasuk di Inggris dan Irlandia.
“Pada akhirnya, ini hanyalah evolusi berikutnya dari semua yang telah kami lakukan di sepak bola putri,” kata Jesse Linder, wakil presiden hubungan masyarakat Jets. “Itu seperti, apa langkah selanjutnya bagi gadis-gadis ini? Bagaimana kita memberikan kesempatan bagi mereka untuk bermain? Kami juga melihat ada sedikit kesenjangan antara sekolah menengah atas dan kompetisi Olimpiade atau internasional. Jadi ruang perguruan tinggi merupakan hal yang paling masuk akal.”
Linder and the Jets menghubungi Coonan, yang juga merasa ada kekosongan dalam olahraga ini di tingkat perguruan tinggi. Coonan mengatakan dia telah menghubungi kantor NFL untuk melihat tim mana yang cocok untuk ECAC.
“Sejauh ini, hal paling mendesak yang saya rasakan melalui telepon adalah ketika saya berbicara dengan Jets,” kata Coonan. “Itu seperti pasangan yang dibuat di surga.”
Coonan, yang mempelopori program esports ECAC pada tahun 2018, mengirim email kepada direktur atletik dari 200 sekolah yang terkait dengan konferensi tersebut untuk mengukur minat mereka terhadap liga sepak bola berbendera wanita.
“Dalam waktu sekitar 10 hari, saya mendapat 15 tanggapan yang mengatakan, ‘Ya, kami ikut serta,’” kata Coonan.
Kelompok sekolah awal yang akan berkompetisi pada musim pertama antara lain Allegheny College, Eastern University, Franciscan University, Kean University, Long Island University, Mercy University, Mercyhurst University, Montclair State University, Mount St.
Lima lainnya – Universitas Caldwell, Fairleigh Dickinson, Universitas Dominika, Union College, dan Sweet Briar College – akan mulai berkompetisi pada tahun 2027.
Linder mengatakan tujuannya adalah untuk memiliki setidaknya 20 sekolah yang bersaing dalam empat tahun pertama, jumlah yang menurut Coonan akan tercapai dalam waktu singkat. Mereka berdua berpikir liga baru ini akan membantu menjadi cetak biru atletik perguruan tinggi, terutama dengan NCAA yang akan melakukan pemungutan suara untuk menjadikan sepak bola wanita sebagai “olahraga baru” pada bulan Januari.
“Saya harap ini menjadi semacam dorongan untuk mendorong segala sesuatunya menjadi lebih baik,” kata Linder.
Pertandingan musim reguler akan dimainkan dengan format 7 lawan 7 di lokasi kampus mulai Februari hingga April. Jets akan menjadi tuan rumah turnamen playoff di fasilitas mereka pada bulan Mei, dengan postseason mendatang dimainkan di MetLife Stadium.
Callie Brownson, seorang pramuka magang untuk New York pada tahun 2017 dan wanita pertama yang dipekerjakan sebagai pelatih penuh waktu Divisi I NCAA setahun kemudian dengan Dartmouth sebelum melatih dengan Bills and Browns, akan menjadi penasihat sepak bola utama Jets.
Komisaris Roger Goodell mengatakan pada bulan Oktober bahwa NFL berencana untuk meluncurkan liga sepak bola profesional wanita dan pria “dalam beberapa tahun mendatang” – menjelang Olimpiade Los Angeles 2028, yang akan menampilkan sepak bola bendera untuk pertama kalinya.
“Keinginan selalu ada dan bakat selalu ada,” kata Coonan. “Hanya diperlukan sedikit visi dari seseorang yang berkata, ‘Mengapa tidak? Mengapa kita tidak bisa melakukan ini?’ Di era Caitlin Clark dan olahraga wanita kembali mendapatkan dorongan besar darinya, menurut saya itu sempurna.
“Jadi, dikaitkan dengan hal itu adalah segalanya. Itu berarti segalanya. Dan itulah alasan kami ada.”
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/nfl
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
