Juara Formula 2 Leonardo Fornaroli dilaporkan telah mencapai kesepakatan untuk mulai bekerja dengan tim Formula 1. Pembalap Italia berusia 20 tahun ini adalah salah satu dari sedikit pembalap yang telah memenangkan gelar Formula 3 dan F2 secara berturut-turut dan, anehnya, ia melakukannya tanpa menjadi anggota akademi pembalap F1 mana pun.
Grid F3 dan F2, setiap tahun, dipenuhi dengan pembalap yang didukung, baik secara finansial maupun moral, oleh program pengembangan pembalap resmi tim F1. Banyak yang kemudian balapan dengan corak yang terinspirasi oleh tim yang mendanai kursi mereka, misalnya Arvid Lindblad mengemudi untuk Campos Racing tetapi dia langsung dikenali di lintasan sebagai anggota akademi Red Bull, dengan mobil berlogo warna biru tua dan merah yang menjadi ikon perusahaan.
Namun Fornaroli, yang membalap untuk Invicta, berhasil mencapai puncak tangga pengumpan satu tempat duduk FIA tanpa dukungan apa pun dari tim F1. Baru sekarang dia ingin mengamankan balapan di masa depan di F1, dan inilah saatnya baginya untuk mendapatkan peran di sebuah perusahaan.
Dan sepertinya dia akhirnya melakukan hal itu. Jurnalis veteran F1 Adam Cooper melaporkan klaim dari sumber yang “menunjukkan bahwa kontrak telah ditandatangani pada akhir pekan” di Qatar, meskipun belum diketahui secara pasti tiang mana yang akan digunakan oleh pembalap Italia itu.
Dua tujuan yang paling mungkin adalah Audi, yang sudah lama menaruh minat pada Fornaroli dan belum memastikan pembalap cadangan untuk musim 2026, serta McLaren. Yang terakhir sedang mencari pembalap pengembangan baru yang kuat untuk membantu mereka memenuhi kuota tahunan sesi FP1 pemula setelah pembalap F2 Irlandia Alex Dunne dibebaskan dari program mereka pada bulan Oktober.
Bergabung dengan McLaren akan menjamin Fornaroli memiliki banyak waktu di belakang kemudi mobil F1 setidaknya dalam empat sesi FP1 pada tahun 2026, sementara ia dapat menambahnya dengan beberapa TPC (Pengujian Mobil Sebelumnya) yang menghindari balapan akhir pekan. Kelemahannya adalah kurangnya peluang untuk naik kursi balap dalam waktu dekat, dengan Lando Norris dan Oscar Piastri termasuk di antara pembalap terbaik di grid dan keduanya terikat kontrak jangka panjang.
Ferrari juga telah dikaitkan dengan pemuda Italia itu tetapi tampaknya pilihan itu kurang mungkin, mengingat juara F3 tahun ini Rafael Camara adalah bintang muda cemerlang yang datang melalui sistem sementara Oliver Bearman tetap berafiliasi dengan Ferrari. Pembalap Inggris itu membalap untuk Haas di F1 tetapi didapuk sebagai penerus jangka panjang kursi Scuderia yang saat ini ditempati oleh Lewis Hamilton.
Audi telah mengadakan pembicaraan dengan Fornaroli sebelumnya dan, jika dia bergabung dengan proyek itu, dia akan bersatu dengan pembalap Gabriel Bortoleto yang juga memenangkan gelar F3 dan F2 secara berturut-turut. Pelatih asal Italia itu juga bisa menjadi calon penerus jangka panjang Nico Hulkenberg yang berusia 38 tahun.
Berbicara tentang masa depannya di Qatar, Fornaroli mengatakan: “Saya memiliki gambaran tentang apa yang terjadi dengan masa depan saya (tetapi) fokus saya masih tetap pada putaran terakhir F2 untuk sementara waktu. Saya sangat yakin untuk apa yang terjadi selanjutnya dan saya harap Anda dapat melihat apa yang akan terjadi dalam waktu beberapa minggu.”
