Kai Rooney diizinkan melakukan debut seniornya di Manchester United musim ini – tidak seperti rekan akademi JJ Gabriel. Pemain berusia 16 tahun – putra legenda Setan Merah Wayne Rooney – baru-baru ini bersinar dengan mencetak empat gol dalam kemenangan 6-4 tim U-16 di semifinal Piala Liga Premier melawan Norwich City.
Dia sudah tampil untuk tim U-18 tahun lalu dan hanya mencetak satu gol dalam tiga pertandingan. Bulan lalu, ia tampil di Old Trafford ketika masuk sebagai pemain pengganti dalam kemenangan 2-1 perpanjangan waktu tim U-18 atas Derby County untuk mengamankan tempat di perempat final FA Youth Cup. Dilihat oleh ayahnya dan manajer sementara United Michael Carrick di Theatre of Dreams, anak muda ini berpotensi tampil di venue ikonik itu lagi musim ini – kali ini mewakili tim senior.
Menurut peraturan Liga Premier, pemain harus berusia 15 tahun ketika musim 2025/26 dimulai pada bulan Agustus agar memenuhi syarat untuk beraksi di tim utama. Sejak Kai berusia 15 tahun pada November 2024, dia secara hukum berhak tampil di bawah asuhan Carrick, meskipun hal itu tampaknya sangat mustahil setidaknya pada musim ini. Sayangnya, hal yang sama tidak berlaku untuk JJ Gabriel mengenai potensi penampilan United di Liga Premier.
Gabriel telah tampil dalam kedua kemenangan United di FA Youth Cup musim ini, termasuk bermain selama 115 menit dalam kemenangan atas Derby County, di mana ia bermain bersama Rooney yang masih remaja. Dengan 15 gol dalam 20 pertandingan liga untuk United U-18 musim ini, Gabriel telah memicu antusiasme yang besar di dalam klub.
Pemain muda itu memenuhi syarat untuk berpartisipasi di Piala FA karena batasan usia Liga Premier tidak berlaku di kompetisi piala. Namun, United tersingkir dari turnamen saat menjamu Brighton, dengan rekan remajanya Shea Lacey melakukan debutnya di Piala FA tetapi menerima kartu merah karena dua kartu kuning.
Pelatih United U-18 Darren Fletcher mengakui bahwa Gabriel memiliki “masa depan cerah” dan menguraikan apa yang perlu dia lakukan untuk memenuhi potensi sepak bolanya. “JJ adalah talenta yang luar biasa,” kata pemain Skotlandia itu. “Saya sangat menikmati bekerja dengannya, mengenalnya. Dia adalah seorang pemuda dengan antusiasme yang besar, Anda tahu ada banyak kebisingan di sekitarnya dan memang pantas demikian karena dia adalah anak yang sangat berbakat.
“Dia bekerja keras. Hal pertama yang saya katakan adalah dia mencintai sepak bola. Dia suka berlatih, dia suka bermain, dia suka menguasai bola, dia suka mengekspresikan diri. Dia membuat keputusan yang fantastis. Dia punya antusiasme terhadap permainan yang luar biasa. Pemain berusia 15 tahun, masa depan cerah di depannya. Saya sangat senang dengan bakatnya, tapi yang paling penting adalah dia terus berkembang, dan dia berada di tim U18, dan dia melakukannya dengan sangat baik, tapi dia tetap saja harus banyak belajar.”
