NC State Football sering hadir di Super Bowl selama bertahun-tahun karena alumni Wolfpack bermain, melatih, dan bahkan memimpin pertandingan besar. Super Bowl LX juga demikian, karena tiga mantan pemain akan bermain di panggung terbesar permainan tersebut.
Pertandingan minggu ini di Santa Clara, California, antara Seattle Seahawks dan New England Patriots menandai tahun ke-13 berturut-turut di mana setidaknya satu pemain NC State tampil dalam “The Big Game.” Drake Thomas (2019-22) menjadi gelandang untuk Seahawks, sementara Garrett Bradbury (2015-18) menjadi center awal untuk New England Patriots. Pemain bertahan Cory Durden (2021-22) juga sering beraksi untuk New England.
Meskipun mendapatkan penghargaan All-ACC selama karir kuliahnya, Thomas tidak masuk dalam daftar Raiders pada tahun 2023 dan dibebaskan selama pramusim. Seahawks dengan cepat mengambil keuntungan, mengklaim gelandang tersebut mendapatkan keringanan pada hari berikutnya. Thomas berkontribusi terutama sebagai tim khusus sebelum mendapatkan kesempatan untuk ditempatkan di posisi awal untuk pertandingan minggu keempat musim ini melawan Cardinals. Dia tidak pernah melihat ke belakang.
“Label yang belum dirangkai itu hilang begitu saja setelah mereka mengklaim saya. Rasanya seperti ada rencana nyata bagi saya, dan mereka benar-benar percaya pada saya,” katanya, juga mengungkapkan betapa dia sangat menghargai kesempatan untuk “memainkan peran di bidang pertahanan.”
Thomas telah memanfaatkan peluangnya semaksimal mungkin musim ini, mencatatkan 108 tekel – terbanyak kedua di tim – bersama dengan 3,5 karung, 11 TFL, 8 operan dipertahankan, dan sebuah intersepsi.
Thomas pernah bertanding melawan quarterback awal Patriots Drake Maye sebelumnya dalam pertarungan perguruan tinggi versus UNC, di mana Pack menang dalam thriller perpanjangan waktu ganda di Chapel Hill – Thomas memecat Maye dan melakukan tiga quarterback terburu-buru dalam kontes tersebut.
Ketika ditanya tentang kesempatan untuk menghadapi Maye lagi, dia berkata, “Ini akan sangat menyenangkan. Dia pemain yang sangat bagus. Saya tahu para penggemar NC State sangat menantikannya. Saya bersemangat untuk tantangan ini.”
Bradbury, meskipun penduduk asli Carolina Utara seperti Thomas, telah mengambil jalur yang sangat berbeda di NFL. Direkrut ke Wolfpack sebagai hal yang sulit, dia “mengangkat dan berusaha menjadi gelandang” begitu dia tiba di kampus, menurut pelatih kepala Dave Doeren.
Center Patriots memulai dua musim terakhirnya di Raleigh, memenangkan Trofi Rimington – yang diberikan setiap tahun kepada center paling menonjol di negara itu – setelah musim 2018 di mana ia tidak membiarkan satu pun gelandang mendapat tekanan. Dia kemudian dipilih di putaran pertama draft oleh Minnesota Vikings dan memulai enam musimnya bersama tim.
Di musim pertamanya bersama New England, Bradbury mencatat tidak ada satu karung pun yang diperbolehkan tanpa satu pun penalti di seluruh 1.070 serangan ofensifnya, menurut PFF. Setelah menjabat sebagai center Sam Darnold tahun lalu di Minnesota, jangkar Patriots sekarang akan melindungi sesama penduduk asli Charlotte di Maye saat melawan Darnold pada hari Minggu.
“Akan ada beberapa run play di mana Garrett memblokir Drake,” tambah Doeren, bersemangat untuk pertarungan hari Minggu antara mantan pemainnya.
Jalan Durden menuju Super Bowl sangat berliku, karena ia sedikit bangkit di liga setelah tidak direkrut pada tahun 2023 sebelum menemukan rumah di New England sebagai bagian rotasi di tahun pertamanya di lini pertahanan mereka, bermain di setiap pertandingan musim ini.
Transfer FSU memainkan dua musim terakhirnya bersama Pack, mendapatkan penghargaan tim ketiga All-ACC sebelum menjadi profesional. Penduduk asli Florida ini hanya tampil dalam delapan pertandingan di tiga organisasi berbeda selama dua musim pertamanya sebelum diambil alih oleh Mike Vrabel dan Patriots hanya tujuh hari setelah bermain melawan mereka sebagai Raksasa New York di pertandingan pramusim terakhir tim.
“Dia memberi saya kesempatan. Saya merasa itu adalah kesempatan seumur hidup,” ujarnya tentang Pelatih Vrabel. “Mereka memberi saya kesempatan untuk menunjukkan diri, memberi saya segala macam peluang sepanjang musim ini, dengan berapa kali saya bermain, dan pengaruhnya terhadap saya secara pribadi.”
“Memiliki representasi selama 13 tahun berturut-turut—itu luar biasa. Saya bahkan tidak bisa menjelaskan dengan kata-kata bagaimana perasaan saya. Saya sangat bersemangat dan bangga dengan orang-orang itu,” kata Doeren. “Itulah sebabnya kami melakukan apa yang kami lakukan pada level ini, untuk mencoba membantu orang-orang ini mencapai impian mereka, dan itu adalah impian utama. Saya sangat menantikan untuk melihat orang-orang ini bermain melawan satu sama lain dan mengetahui bahwa saya berperan di dalamnya sangat berarti.”
Alumni Wolfpack sudah tidak asing lagi dengan kesuksesan Super Bowl. Guard Chicago Bears saat ini Joe Thuney (2012-15) telah tampil di enam Super Bowl – memenangkan empat (LI, LIII, LVII, LVIII) – selama 10 tahun karirnya. Dia adalah pemain pertama dalam sejarah NFL yang menjadi starter di tiga Super Bowl dalam tiga musim pertama mereka di liga.
Dipilih oleh Patriots pada putaran ketiga draft 2016, Thuney memblokir di depan Tom Brady untuk tiga perjalanan Super Bowl – memenangkan dua – sebelum bergabung dengan Patrick Mahomes dan Kansas City Chiefs untuk melakukan hal yang sama.
Thuney keluar dari seleksi AP First-Team All-Pro ketiga berturut-turut dalam beberapa tahun.
Satu-satunya alumni Pack lain yang bermain di empat Super Bowl adalah induksi Hall of Fame Sepak Bola Perguruan Tinggi Jim Ritcher (1976-79), yang membantu Buffalo Bills mencapai empat Super Bowl berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya di awal 1990-an – gagal di masing-masing Super Bowl. Seperti Thuney, Ritcher adalah NFL All-Pro tiga kali.
Bill Cowher (1975-78), satu-satunya alumni NC State yang dilantik ke dalam Pro Football Hall of Fame, memenangkan Super Bowl XL sebagai pelatih kepala Steelers pada tahun 2006. Dia bermain sebagai gelandang untuk Wolfpack dan memegang rekor tekel dalam satu musim dengan 195 pemberhentian pada tahun 1978.
David Merritt (1989-92), gelandang NC State lainnya yang berubah menjadi pelatih NFL, adalah pelatih bek bertahan untuk Kansas City Chiefs dan telah memenangkan lima cincin Super Bowl selama 25 musim sebagai pemain profesional. Dia memenangkan dua Super Bowl bersama Giants – mengalahkan Patriots pada tahun 2007 dan 2011 – dan menambahkan tiga Super Bowl lagi sebagai anggota staf pelatih Chiefs pada tahun 2010, 2022, dan 2023.
Pada tahun 2020, mantan bek bertahan Wolfpack Barry Anderson (1986-89), seorang pejabat veteran NFL, menjabat sebagai pemain di Super Bowl LIV di Miami.
