12 bulan yang sangat sukses bagi Zhao berlanjut di Telford pada hari Minggu saat ia mengalahkan Higgins 10-7. Superstar Tiongkok ini meraih hadiah utama senilai £150.000 hanya dua minggu setelah tampil sebagai pemenang di World Grand Prix di Hong Kong. Higgins, 50, bermurah hati dalam kekalahannya, dan memberikan pujian besar kepada lawannya setelah pertandingan penentuan pada hari Minggu. Dan jelas bahwa pria asal Skotlandia ini percaya bahwa Zhao mungkin akan memiliki bakat yang hanya muncul sekali dalam satu generasi. Berbicara setelah kekalahannya di final Telford, ‘The Wizard of Wishaw’ berkata: “Saya selalu ingat ayah saya mengatakan hal-hal seperti dia beruntung melihat orang-orang seperti George Best dan Jimmy Johnson.”
“Para pemain snooker, saya yakin anak-anak saya beruntung karena mereka telah menonton seseorang seperti Xintong karena dia benar-benar jenius,” tambahnya sebelum mengulangi penilaian dua kata yang mengalir deras. “Seorang jenius.”
Sementara itu, Zhao tidak bisa melupakan kesuksesannya sendiri saat ia meraih gelar peringkat kedua secara berturut-turut. Dan itu memberikan gambaran yang menjanjikan menjelang pertahanan Kejuaraan Snooker Dunia pada bulan April.
Pastikan berita utama olahraga terbaru kami selalu muncul di bagian atas Pencarian Google Anda dengan menjadikan kami Sumber Pilihan. Klik di sini untuk mengaktifkan atau menambahkan kami sebagai Sumber Pilihan di pengaturan pencarian Google Anda
“Saya masih tidak percaya, karena minggu lalu saya masih berada di Hong Kong, dan sekarang saya kembali ke Telford dan memenangkan kejuaraan lagi,” kata Zhao menanggapi penampilan hari Minggu. “Ini hanya mimpi, jadi aku tidak percaya itu.”
Pemain berusia 28 tahun ini bisa menjadi pemain pertama yang memenangkan Kejuaraan Dunia berturut-turut dalam hampir satu dekade. Mark Selby adalah orang terakhir yang berhasil mempertahankan gelarnya di Crucible pada 2016/17, dengan enam juara dunia berbeda yang telah dinobatkan sejak saat itu.
Selain memenangkan Pemain dan Grand Prix Dunia, Zhao juga mengklaim Kejuaraan Snooker Musim Riyadh pada bulan November. Ini berpotensi menjadi musim yang lebih sukses dibandingkan tahun ketika ia memenangkan Kejuaraan Dunia, yang mungkin tidak diharapkan oleh sedikit orang.
Bukan berarti Higgins termasuk di antara mereka, mengingat betapa tinggi penilaiannya terhadap superstar Asia tersebut. Dan kedua talenta tersebut akan bersaing memperebutkan mahkota global saat aksi tersebut kembali ke Sheffield dalam waktu enam minggu.
Lembaran pemain Race to the Crucible menunjukkan Zhao masih mengejar nama-nama lain dalam hal kemenangan keseluruhan musim ini. Namun, ia dijamin menjadi unggulan teratas di Kejuaraan Dunia sebagai juara bertahan.
Tidak semuanya berjalan baik bagi Zhao musim ini setelah empat kali tersingkir pada putaran pertama di ajang pemeringkatan, belum lagi lima kali di putaran kedua. Namun, komentar Higgins menunjukkan bahwa juara bertahan dunia itu bisa membangun kekuatan pada saat yang tepat.
