Setelah dua puluh tiga Grand Prix dan enam balapan Sprint lagi dalam sembilan bulan yang melelahkan di lima benua dan 21 negara, semuanya bermuara pada hal ini. Penentu di padang pasir. Lima puluh tiga lap, mungkin kurang dari dua jam, untuk memutuskan apakah Lando Norris atau Oscar Piastri dapat mewujudkan impian masa kecil mereka, atau apakah raksasa Max Verstappen akan terus menghancurkan segala sesuatu yang menghalangi jalannya.
Pada hari Minggu, Sirkuit Yas Marina di Abu Dhabi akan menjadi tuan rumah perebutan gelar kedua kalinya termasuk lebih dari dua pembalap. Yang lainnya terjadi pada tahun 2010, ketika seorang pembalap Red Bull yang tidak memimpin kejuaraan sepanjang musim melompati rivalnya di hari terakhir untuk merebut gelar juara. Jangan salah, Verstappen bakal kembali mengulangi prestasi Sebastian Vettel.
Lonjakan di akhir musim, yang dibantu oleh dua kesalahan besar McLaren di Las Vegas dan Qatar, telah membuat pembalap Belanda itu kembali bersaing. Hanya tiga bulan yang lalu, ia tertinggal 104 poin dari pemuncak klasemen dan telah membatalkan segala upaya untuk merayakan gelar juara yang telah direncanakan. Dia tiba di UEA minggu ini hanya tertinggal 12 poin dari Norris dan tidak hanya memiliki semua momentum tetapi juga pengalaman berharga sebagai juara empat kali.
Latihan hari Jumat tidak selalu relevan dengan hasil sisa akhir pekan dan itu terutama berlaku tahun ini dengan Red Bull. Verstappen menghabiskan sebagian besar hari Jumatnya dengan mengeluh tentang segala hal. Jadi mungkin tidak menyenangkan bagi para pesaingnya karena tidak banyak yang bisa dikeluhkan oleh juara empat kali itu.
“Saya cukup senang dengan mobil ini,” katanya di akhir balapan kemarin, jelas tidak mau memberikan terlalu banyak hal. Dan tentu saja dia menambahkan: “Kami masih belum cukup cepat. Perjalanan ini merupakan perjuangan yang terus-menerus, tapi itu bukan hal baru. Ini adalah kesenjangan yang layak yang harus kami tutup dan kecepatan satu putaran dan jangka panjang harus lebih baik.”
Verstappen bukan satu-satunya yang memilih kata-katanya dengan sangat hati-hati. Norris, di atas kertas, memiliki hari Jumat yang sempurna – menduduki puncak timesheets di akhir kedua sesi yang berdurasi satu jam. FP1 tidak berarti apa-apa karena berlangsung di siang hari dan ada sembilan pemula di trek, namun jam kedua adalah yang paling mewakili kondisi kualifikasi di bawah lampu.
Upaya terbaik pembalap Inggris itu tiga setengah persepuluh lebih cepat dibandingkan Verstappen. Dan rekan setimnya Piastri, yang melewatkan sesi pertama, turun ke urutan ke-11 dengan selisih dua kali lipat untuk mencoba menutupnya di kualifikasi hari ini.
Berhenti selama enam detik penuh sebelum menjawab pertanyaan sederhana tentang bagaimana harinya, Norris akhirnya berkata: “Belum ada yang bisa membuat saya tersenyum. Tentu saja, dari waktu ke waktu, semuanya baik-baik saja saat ini. Saya masih ingin sedikit lebih banyak dari mobil, saya masih belum sepenuhnya bahagia atau percaya diri.”
Norris juga dengan cepat menepis anggapan bahwa ia memiliki keunggulan dibandingkan rekan setimnya yang hanya memiliki separuh waktu lintasan kemarin. Tentu saja Piastri tidak setuju. Pembalap Australia itu berkata: “Mobilnya terlihat cepat tetapi saya perlu mencatat waktu putaran lebih banyak dan lebih fokus lagi.”
Kebanyakan bandar judi tidak bisa memutuskan apakah Verstappen atau Norris difavoritkan untuk memenangkan balapan hari Minggu. Namun sebenarnya, ini mungkin kemenangan paling tidak konsisten tahun ini. Karena meskipun Verstappen meraih pole dan menang sejauh satu mil, tidak ada artinya jika Norris bergabung dengannya di podium.
Norris tidak perlu mengalahkan salah satu rivalnya pada hari itu untuk dinobatkan sebagai juara. Hari Minggu adalah tentang memenangkan perang, belum tentu tentang pertempuran.
