Layden-Zay meninggalkan jejaknya dalam sejarah Purdue

Saat karirnya hampir berakhir, Madison Layden-Zay sedang dalam suasana hati yang reflektif. Pemain tahun kelima di tim bola basket putri Purdue ini bersyukur atas kesempatan yang diberikan dan menekankan pengalaman luar biasa di musim terakhirnya.

Sepanjang tahun terakhir ini, Layden-Zay telah menjadi pemimpin program sepanjang masa dalam sasaran lapangan 3 poin dan sekarang menjadi salah satu dari dua pemain dalam sejarah Sepuluh Besar yang mencapai enam tolok ukur statistik karier yang berbeda. Yang lainnya? Mantan superstar Iowa dan Caitlin Clark yang menonjol di WNBA saat ini.

Ada apresiasi atas arti musim ini bagi Layden-Zay, yang meninggalkan program setelah musim 2023-24, memilih untuk tidak bermain di postseason tahun itu. Dia kembali untuk perjalanan terakhir bersama adik perempuannya, McKenna, pelatih Katie Gearlds, dan tim yang dia sebut sebagai favoritnya selama kariernya di Purdue. Ia lebih memilih kemenangan yang lebih banyak, namun Layden-Zay menikmati perjalanannya dan menikmati momen-momennya, baik secara individu maupun tim, dan mengetahui bahwa akhir sudah di depan mata.

“Saya sangat bersyukur dan senang saya kembali,” kata Layden-Zay. “Saya sudah memberi tahu para pelatih, dan saya juga sudah memberi tahu tim, ini adalah tim favorit saya yang pernah bermain bersama saya di Purdue. Saya mencintai mereka semua dan juga para pelatih. Tidak ada penyesalan untuk kembali dan berada di sini bersama mereka. Mereka menjadikannya pengalaman yang luar biasa.”

Namun, pengalaman di Purdue mungkin belum berakhir.

Dari sudut pandang permainan, Layden-Zay tidak memenuhi syarat karena musim ini adalah satu tahun tambahan setelah COVID. Namun Layden-Zay dan Gearlds telah mendiskusikan kemungkinan untuk menambahkan penduduk asli Kokomo sebagai asisten pascasarjana ke dalam program tersebut. Itu masuk akal. Layden-Zay memiliki IQ bola basket yang tinggi, tidak hanya memahami perannya tetapi juga mengetahui di mana orang lain seharusnya berada dan melihat gambaran besar dari permainan tersebut.

Ibunya, Kathie, adalah pelatih kejuaraan negara bagian lima kali yang memenangkan hampir 400 pertandingan di Tri-Central, Western, dan Northwestern di Indiana. Ayahnya, Jeff, menjabat sebagai asisten pelatih.

Latar belakangnya sama dengan pelatih bola basket. Itu masalah jika Layden-Zay ingin mengambil tindakan.

“Dia punya pikiran seorang pelatih,” kata Gearlds, yang menjalani musim kelima bersama Boilermakers. “Dia memahami bagaimana permainan seharusnya dimainkan. Dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam memimpin tim muda dan mencoba menerjemahkan semua yang saya katakan.”

“Dia punya sikap yang baik. Jika dia ingin melanjutkan kepelatihan, dan saya pikir dia bolak-balik, tapi suatu hari nanti saya akan mengatakan kepadanya, ‘Kamu gila mengejar profesi ini.’ Saya pikir dia akan sangat pandai dalam hal itu.”

Layden-Zay memang bolak-balik, masih ragu-ragu tentang apa yang akan terjadi selanjutnya setelah musim berakhir. Dia memiliki sisa satu tahun lagi untuk menyelesaikan program masternya, namun dia mengaku tertarik dengan ide tersebut.

“Ini adalah sesuatu yang saya minati, dan saya sudah memikirkannya selama beberapa waktu, dan masih mencoba mencari tahu,” kata Layden-Zay.

“Aku kembali”

Keputusannya untuk meninggalkan program pada akhir musim reguler 2023-24 merupakan sebuah kejutan, dengan fase pasca-atletik dalam hidupnya sudah di depan mata.

Dia bertunangan untuk menikah dengan Rees Zay, mantan pemain latihan program tersebut. Upacara pernikahan berlangsung pada bulan September 2024. Dia memulai rutinitas barunya dari jam 8 pagi sampai jam 5 sore dan tanggung jawab pribadinya. Pasangan itu tinggal di Carmel, bersiap untuk memulai perjalanan hidup.

Namun dia tetap dekat dengan program tersebut, menghadiri pertandingan untuk menonton pertandingan McKenna musim lalu. Semakin dia menonton, ide bermain basket kembali mengobarkan semangat dalam dirinya.

Setelah musim berakhir, McKenna Layden mengatakan kepada Gearlds bahwa saudara perempuannya tertarik dengan kemungkinan kembalinya. Bagaimana sikap Layden-Zay setelah keluar dari program? Apakah masih ada ruang dalam daftar pemain, karena mengetahui Gearlds dan staf pelatih perlu mendalami portal transfer setelah kepergian beberapa pemain? Gearlds dan Layden-Zay melakukan beberapa percakapan untuk mencoba menentukan apakah kembali adalah langkah yang tepat untuknya dan program tersebut.

Pada tanggal 26 Maret, Layden-Zay meresmikannya dengan postingan media sosial: “Saya kembali.”

Pada Hari Sepuluh Media Besar di bulan Oktober, Layden-Zay mengakui bahwa “Saya berharap saya bisa bermain” di turnamen postseason setelah musim 2023-24. Dia tidak berada dalam “ruang kepala” terbaik saat itu dan lebih memilih pemain yang tersisa memiliki kesempatan untuk berkembang dan menjalani postseason, mengetahui Layden-Zay tidak akan menjadi bagian dari tim pada musim berikutnya.

Begitu Layden-Zay memutuskan untuk kembali, dia harus mulai bekerja.

Dia memulai latihan individu sendiri, dengan fokus pada menembak dan mengangkat beban. Dia mulai berolahraga di Compete Training Academy, yang dimiliki dan dioperasikan oleh Jordan dan Courtney (Moses) Delks. Courtney bermain untuk Boilermakers dan mencetak lebih dari 1.600 poin.

Gearlds memanggil Layden-Zay ke Cardinal Court, fasilitas latihan tim, untuk mengukur kemajuannya dan menentukan apakah ini akan berhasil. Layden-Zay berada di bawah mikroskop.

Dia gugup menjalani uji coba dengan banyak mata memperhatikan setiap gerakannya. Gearlds dan staf pelatih menyukai apa yang mereka lihat dan memulai proses membawa kembali Layden-Zay.

Pada 14 Maret, Layden-Zay mengirimkan namanya ke portal transfer. Dia mulai menerima minat dari program lain. Namun, tidak ada yang bisa menariknya menjauh dari Boilermakers.

“Saya tahu saya ingin berada di sini, bersama McKenna, dan mengakhiri tahun ini dengan lebih baik dari apa yang saya lakukan,” katanya.

Layden-Zay tidak mengenal banyak pemain dalam roster tersebut karena banyaknya turnover. Hanya saudara perempuannya yang tetap di tim sejak terakhir kali Layden-Zay bermain. Lana McCarthy dan Kendall Puryear menandatangani program tersebut ketika Layden-Zay berada di tim, tetapi tidak bermain bersama hingga musim ini.

“Sejujurnya, saya belum pernah bermain dengan orang seperti dia,” kata McCarthy. “Dia tidak hanya terampil dalam menembak dan bertahan, tapi saya rasa pengetahuannya tentang permainan itu sangat banyak. Dia selalu memberikan umpan yang tepat, membuat keputusan yang tepat, menyusun permainan yang tepat. Dia adalah seorang pemimpin. Saya pikir itu memberikan banyak manfaat.”

Rekor program, momen penting

Rekor 3 poin masih dalam jangkauan di awal musim.

Layden-Zay membutuhkan 39 untuk melewati total 244 Karissa McLaughlin. Dia naik ke daftar teratas pada bulan Januari saat kemenangan perpanjangan waktu atas Washington, yang menduduki peringkat No. 23 pada saat itu.

Karir tembakan tiga angka No. 245 memulai lonjakan di akhir pertandingan yang menempatkan Boilermakers dalam posisi untuk mengalahkan Huskies, mengakhiri 23 kekalahan beruntun program tersebut melawan tim-tim peringkat. Mencetak rekor dan membantu timnya meraih kemenangan yang sangat dibutuhkan memenuhi dua tujuan.

Memecahkan rekor adalah satu hal, tetapi berbagi momen dengan McKenna dan melihat keluarganya di Mackey Arena menambah lapisan emosi lainnya.

“Ini jelas sangat istimewa dan berada di sini bersama McKenna dan memiliki dia di tim juga, memecahkan rekor di sekolah seperti Purdue, sungguh luar biasa,” kata Layden-Zay. “Memiliki seluruh keluarga saya berada di sana dan mendukung saya, dan seluruh keluarga saya mengambil cuti satu tahun dan kembali lagi, dan jelas itu tidak normal. Saya hanya sangat berterima kasih kepada para pelatih yang mengizinkan saya melakukan hal itu.”

Namun pencapaiannya bergabung dengan Clark sebagai salah satu dari dua pemain Sepuluh Besar dengan setidaknya 1.000 poin, 500 rebound, 300 assist, 200 steal, 200 lemparan tiga angka, dan 50 blok menunjukkan kemampuannya untuk memberikan pengaruh pada permainan di berbagai area.

Layden-Zay tidak pernah menjadi pemain satu dimensi, mengandalkan keahliannya untuk melukai lawan selain mencetak gol. Kontribusi keseluruhan menjadi bagian dari siapa Layden-Zay sebagai pemain.

“Saya tidak ingin berpikiran ofensif,” katanya. “Saya juga ingin bertahan dan melakukan penyelamatan serta mencuri. Saya harus seperti itu karena saya menjaga begitu banyak pemain hebat dan tidak ingin mereka menjalani malam yang mudah atau pertandingan yang mudah melawan kami. Saya merasa harus keluar sana dan melakukan segalanya dan mencoba yang terbaik.”

Nomor terakhirnya akan menempatkan nama Layden-Zay menonjol di seluruh buku rekor program. Selain memegang tempat No. 1 dalam karir lemparan tiga angkanya, Layden-Zay berada di peringkat lima besar dalam hal menit bermain, 10 besar dalam rasio perputaran assist, 15 besar dalam steal, 20 besar dalam assist, dan 25 teratas dalam poin.

Di luar statistik, keterampilan kepemimpinannya terus berkembang.

Dia belajar dari rekan setimnya Cassidy Hardin, Abbey Ellis, dan Jeanae Terry sebelum mengambil peran yang lebih besar setelah pemain yang lebih tua meninggalkan program. Layden-Zay telah mengambil peran yang lebih besar musim ini, dengan banyak transfer dan banyak wajah baru dalam daftar.

“Saya memikirkan tentang tahun keduanya di tahun kedua, dan bagaimana kami mencoba memberdayakannya untuk mengambil alih, namun dia belum cukup siap untuk itu,” kata Gearlds. “Dia berada di posisi yang sangat bagus karena dia memiliki Cass yang bisa diandalkan. Dan Janae dan Abbey adalah orang-orang yang lebih tua, jadi dia tidak harus memimpin.

“Sekarang, untuk mengawasinya dan mengambil kendali atas hal itu, apakah itu dalam percakapan dengan kami, atau saya, atau timnya, semua orang melihat ke arah Madison. Bukan rahasia lagi; ketika Madison sedang menjalani hari yang sangat baik, hal itu membangkitkan semangat semua orang.”

Layden-Zay telah mencoba untuk mengekspresikan dirinya dengan lebih vokal dan mengambil peran kepemimpinan yang lebih besar musim ini, dibandingkan dengan masa lalu, ketika dia lebih suka tindakannya menjadi contoh.

“Saya masih memimpin dengan memberi contoh, namun menurut saya saya lebih vokal dan mencoba menunjukkan lebih banyak ekspresi yang saya miliki di masa lalu dan menjadi lebih bersemangat dalam menghadapi berbagai hal,” katanya. “Saya pikir di situlah saya tumbuh.”

“Senang melihatnya tumbuh”

Sebelum musim dimulai, Gearlds melihat suasana berbeda di sekitar Layden-Zay. Entah itu kedewasaan, sekarang sudah menikah, atau hanya pengalamannya selama bertahun-tahun, Layden-Zay membawa tingkat kepercayaan diri yang berbeda kembali ke program tersebut. Hal itu tetap konsisten sepanjang musim ini.

Tidak ada penyesalan untuk kembali bermain di musim lalu.

Seiring dengan rekor dan pencapaian penting tersebut, ini merupakan tahun yang istimewa, mengetahui ini adalah kali terakhir dia dan McKenna bermain di tim bola basket yang sama.

Mereka hidup bersama dua tahun lalu sebelum Layden-Zay menikah dengan Rees. Namun mereka biasanya bepergian untuk berlatih, sesekali makan malam bersama, dan menjadi teman sekamar saat Boilermakers sedang dalam perjalanan, menciptakan kenangan yang akan bertahan selamanya.

“Ini benar-benar istimewa,” kata Layden-Zay. “Ketika saya pergi dan memutuskan untuk kembali, itu adalah faktor besar, dan saya baru menyadari bahwa saya tidak akan pernah memiliki kesempatan ini, terutama bersamanya.

“Saya ingin melakukannya bersamanya sekali lagi dan hanya bersamanya karena hal ini tidak akan selamanya seperti ini.”

Bagi Gearlds, momen yang terukir dalam ingatannya tentang Layden-Zay adalah saat dia memegang trofi Purdue-Indiana Barn Burner. Ini adalah pertama kalinya plakat kayu berusia tiga dekade, yang merupakan simbol persaingan antar negara bagian, dikembalikan ke tangan program tersebut sejak tahun 2016.

Pada hari Gearlds merayakan kemenangan kepelatihan karir No. 300 antara Purdue dan Marian University, menyaksikan Layden-Zay memegang trofi dan menikmati momen bersama rekan satu timnya tidak akan pernah pudar, menyebutnya sebagai “salah satu momen paling keren yang pernah saya alami.”

Lebih dari 10 hari kemudian, Gearlds menyimpulkan kembalinya dan karier Layden-Zay dengan kata-kata serupa.

“Sungguh menyenangkan melihatnya tumbuh, melihatnya bergembira, melihatnya kembali menyukai permainan bola basket,” kata Gearlds. “Lupakan menang dan kalah. Jujur saja, itu adalah salah satu hal paling keren yang pernah saya alami saat berdiri di pinggir lapangan.”

Ditulis oleh Mike Carmin, yang meliput wanita Purdue‘s bola basket selama 36 tahun.