Luke Littler mungkin memiliki awal yang mulus dalam mempertahankan Kejuaraan Dart Dunia, tetapi wawancara pasca pertandingannya jauh dari itu. Petenis nomor satu dunia itu harus menghindari tawon Ally Pally yang mengganggu perayaannya setelah kemenangan yang diperoleh dengan susah payah atas Darius Labanauskas di babak pertama.
Juara dunia bertahan itu melakukan debutnya di panggung Ally Pally sejak kemenangannya atas Michael van Gerwen di final Januari lalu. Petenis peringkat 1 dunia yang baru dinobatkan itu harus bekerja keras untuk menangkis kekalahan besar melawan Labanauskas. Meskipun mengamankan kemenangan 3-0, Littler hanya berhasil empat kaki lebih banyak dari lawannya dan rata-rata 101,54.
Littler bertanding melawan pemain Lithuania berusia 49 tahun, legenda Palace yang mencapai perempat final pada tahun 2020 dan mencapai penyelesaian sembilan anak panah pada tahun berikutnya melawan Mike De Decker. Hasil imbang di putaran pertama sama sulitnya dengan yang dihadapi bintang muda ini, dan kelegaannya terlihat jelas ketika ia mengalahkan Labanauskas dengan tipis untuk memenangkan set pembuka.
Labanauskas dua kali memimpin pada set pertama, menahan lemparannya dan memaksa Littler menyamakan kedudukan dua kali sebelum melakukan check out 76 untuk memenangkan leg kelima melawan lemparan tersebut, dengan rata-rata 103,59. ‘The Nuke’ merayakannya dengan tarian yang mencerminkan selebrasi gol Danny Welbeck untuk Manchester United di Santiago Bernabeu. Dia menyeringai dan tertawa bersama penonton, bergabung saat mereka menyanyikan lagu dart ‘Chase the Sun’.
Kegelisahan Littler terlihat jelas di set kedua saat ia berjuang melawan petenis peringkat 95 dunia. Meski mencatatkan empat 180 detik dan rata-rata 101,21, ‘The Nuke’ terpaksa melakukan penentuan di leg kelima di set kedua, yang akhirnya membuat keunggulan 2-0.
‘The Nuke’ pulih dari kekalahan pada leg pembuka set tersebut dengan checkout pertamanya pada pertandingan tersebut, menghasilkan pukulan telak pada 124. Littler kemudian memberikan kemunduran lagi kepada Labanauskas dengan penyelesaian satu ton lebih untuk hasil 120 out.
Dia kembali melakukan pembayaran pada D6, meraih kemenangan dan satu tempat di babak kedua. Namun, tidak semua orang terpesona oleh penampilan Littler.
Tawon Ally Pally yang terkenal membuat penampilan pertamanya tahun ini, menyebabkan sang juara dunia menunduk dan menenun selama wawancara pasca pertandingan. Ketika wawancara akhirnya dimulai, Littler menyuarakan kepuasannya karena mendapat libur sepuluh hari sebelum kembali untuk putaran kedua kompetisi.
Berbicara kepada Sky Sports, Littler berkata: “Itu tidak mudah dan melihat statistik di sana, rasanya tidak seperti itu. Saya senang dengan kemenangan ini. Ada sedikit kegelisahan tetapi ketika Anda datang ke sini dan memenangkan satu leg, dua leg, lalu Anda memenangkan set, itu membuat Anda tenang. Set pertama itu sangat penting melawan anak panah.
“Kemudian kembali ke panggung dengan dart, set 3-2 lagi, tetapi selama Anda memenangkan set tersebut, itu yang terpenting. Saya pikir semua orang di turnamen ingin keluar dari babak pertama.
“Ini jelas merupakan pertandingan tersulit, tidak peduli siapa yang Anda mainkan. Jika Anda tidak bermain bagus, Anda tidak akan menang, tapi saya sangat senang dengan itu. Pertandingan pertama selesai dan sekarang saya mendapat libur sepuluh hari.”
Littler juga telah dinominasikan untuk BBC Sports Personality of the Year, dan ketika ditanya apakah menurutnya dia sudah memasukkannya ke dalam tas, dia menjawab dengan rendah hati. Dia berkata: “Tidak, saya rasa tidak. Jika saya harus memilih pemenang saya, pastinya Lando (Norris).”
