Max Verstappen secara sensasional mengusir seorang jurnalis dari konferensi persnya di Grand Prix Jepang, menolak menjawab pertanyaan apa pun sampai reporter tersebut pergi. Juara dunia empat kali itu mengalami awal yang mengecewakan di musim baru karena standarnya yang tinggi. Dia finis keenam pada pembuka musim di Australia sebelum kesalahan mekanis memaksanya mundur dari Grand Prix Tiongkok.
Verstappen sudah terpaut 43 poin dari pemimpin klasemen Kejuaraan Pembalap dan berharap bisa mempersempit jarak tersebut di Suzuka akhir pekan ini. Namun, segalanya dimulai dengan sulit pada hari Kamis, ketika pria asal Belanda itu bentrok dengan seorang reporter dalam konferensi persnya. Ketidakbahagiaannya bermula dari pertanyaan yang diajukan di Abu Dhabi tahun lalu, di mana Verstappen nyaris gagal meraih gelar kelima.
Setelah akhir musim di Abu Dhabi, Verstappen ditanya apakah dia menyesali kejadian tersebut dan membalas: “Anda melupakan semua hal lain yang terjadi di musim saya. Satu-satunya hal yang Anda sebutkan adalah Barcelona. Saya tahu itu akan terjadi.
“Kamu memberiku seringai bodoh sekarang. Aku tidak tahu. Ya, itu bagian dari balapan pada akhirnya. Kamu hidup dan belajar. Kejuaraan ini adalah salah satu dari 24 putaran. Aku juga mendapat banyak hadiah Natal awal yang diberikan kepadaku di babak kedua, jadi kamu juga bisa mempertanyakannya.”
Reporter yang sama juga hadir pada konferensi pers Verstappen pada hari Kamis, tetapi pembalap Red Bull itu menolak menjawab pertanyaan apa pun sampai jurnalis tersebut meninggalkan ruangan.
“Saya tidak akan berbicara sebelum dia pergi,” katanya, dan sang jurnalis menjawab: “Serius?” Verstappen menggandakan: “Ya.”
Reporter itu bertanya: “Karena pertanyaan tahun lalu? Anda ingin saya pergi? Itu hanya pertanyaan yang saya tanyakan di Abu Dhabi? Tentang Spanyol?”
Verstappen membalas: “Keluar.” Wartawan itu berkata: “Anda benar-benar kesal dengan hal itu?” yang jawabannya adalah: “Ya, keluar.” Setelah reporter itu pergi, Verstappen bersikap lebih santai dan mengatakan kepada pers yang berkumpul: “Sekarang kita bisa mulai.”
Pengarahan media adalah bagian dari beban kerja yang diharapkan setiap pembalap di akhir pekan Grand Prix, tetapi hanya konferensi pers FIA yang wajib dilakukan.
Oleh karena itu, Red Bull berhak melakukan intervensi untuk memulihkan perdamaian antara Verstappen dan jurnalis tersebut.
