RABAT – Penggemar berpakaian merah dan hijau yang bersemangat menuju stadion beberapa jam sebelum kickoff saat Maroko bersiap untuk membuka Piala Afrika ke-35 pada hari Minggu.
Pesta dimulai malam sebelumnya dengan parade penggemar melintasi ibu kota, Rabat.
Atlas Lions, sebutan untuk tim tuan rumah, termasuk di antara tim yang difavoritkan untuk mengangkat gelar Piala Afrika kedua mereka, 50 tahun setelah satu-satunya kesuksesan mereka pada tahun 1976. Finalnya akan digelar pada 19 Januari tahun depan.
Mereka memulai kampanye mereka melawan negara kepulauan Komoro, tim yang menduduki peringkat 108 dunia dan baru tampil untuk kedua kalinya dalam kompetisi tersebut.
“Ini pertandingan yang luar biasa, kesempatan luar biasa untuk mengenal tim kami, negara kami,” kata pelatih Komoro Stefano Cusin. “Ini akan menjadi malam sepakbola yang luar biasa.”
Tidak ada tuan rumah yang kalah pada pertandingan pembuka turnamen ini sejak Burkina Faso pada tahun 1998.
Maroko adalah tim Afrika dengan peringkat tertinggi di peringkat 11. Atlas Lions menjadi tim Afrika pertama yang mencapai semifinal Piala Dunia pada tahun 2022, dan negara tersebut telah memulai salah satu pembangunan infrastruktur paling agresif dalam sejarah olahraga Afrika untuk memantapkan dirinya sebagai kekuatan sepak bola. Kerajaan ini juga akan menjadi tuan rumah bersama Piala Dunia 2030 bersama Spanyol dan Portugal.
Pertandingan pembuka akan dimainkan di Stadion Pangeran Moulay Abdellah yang telah direnovasi di Rabat dan berkapasitas 70.000 penonton, salah satu dari sembilan venue di lima kota yang dibangun atau direnovasi untuk turnamen tersebut.
Maskot turnamen ini adalah seekor singa bernama Assad, terinspirasi dari singa barbar yang pernah berkeliaran di pegunungan Afrika utara. Foto singa liar terakhir yang diketahui di Maroko diambil oleh fotografer tentara Prancis Marcelin Flandrin dari penerbangan di atas Pegunungan Atlas pada tahun 1925.
Mesir akan memulai upayanya untuk meraih gelar kedelapan yang memecahkan rekor – dan gelar pertama Mohamed Salah – melawan Zimbabwe di Agadir pada hari Senin. Juara bertahan Pantai Gading memulai upaya mempertahankan gelarnya melawan Mozambik di Marrakesh pada hari Rabu. Senegal dan juara lima kali Kamerun juga termasuk di antara favorit, sementara Aljazair adalah satu-satunya negara selain Maroko yang semua pertandingannya terjual habis.
Masa depan turnamen dua tahunan itu diubah pada hari Sabtu dengan pengumuman bahwa turnamen tersebut akan beralih ke siklus empat tahunan agar sejalan dengan kalender FIFA.
___
AP di Piala Afrika: https://apnews.com/hub/africa-cup-of-nations
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
