Para astronot Artemis 2 bahkan tidak perlu menginjak pedal gas. Bumilah yang menjaganya – kaki sampai ke lantai. Sejak meninggalkan lingkup pengaruh Bulan, pesawat ruang angkasa Orion benar-benar jatuh ke arah kita: tiga hari jatuh bebas, sebelum pengereman brutal oleh atmosfer bumi dan pendaratan lembut di Samudra Pasifik, dijadwalkan pada Jumat malam ini pukul 20:07 (Sabtu pukul 02:07 waktu Paris).
Sebelum memasuki atmosfer, kapal tersebut akan merilis modul layanan Eropa. Pengorbanan yang diperlukan dan tidak bisa kembali lagi. Penting untuk perjalanan ke Bulan, modul ini tidak akan pernah menolak untuk turun. Namun tanpa cadangan yang terakhir, kapsul Orion hanya memiliki otonomi terbatas dan kemampuan manuver yang berkurang.
Kecepatan sangat tinggi diubah menjadi panas murni
Di ketinggian sekitar 120 km, Orion akan bertemu dengan lapisan atmosfer pertama. Sudut serang akan sangat penting. Terlalu lemah, kapsul tersebut dapat memantul ke atmosfer, seperti kerikil di kolam. Terlalu kuat, tekanan akibat gesekan dapat mengancam integritasnya. Diluncurkan dengan kecepatan 40.000 km/jam, Orion akan memanaskan molekul-molekul yang ada di lintasannya, hingga melepaskan elektronnya. Gelembung plasma pijar akan terbentuk di sekitar kapal, menghalangi semua komunikasi dengan dunia luar. Suhunya harus mencapai 2.800°C – setengah suhu di permukaan Matahari (dan hampir dua kali lipat suhu yang dapat ditahan oleh kapsul Naga yang kembali dari ISS).
Hanya pelindung panasnya yang akan mencegah Orion berubah menjadi tungku. Lebar lima meter dan terbuat dari resin yang sama dengan program Apollo (tetapi diterapkan secara berbeda), perisai ini adalah elemen kapal yang paling masif. Perannya bukan untuk menyerap panas, tetapi untuk mengevakuasinya dengan cara menguap secara bertahap.
Cacat desain perisai?
Sejak kembalinya misi Artemis 1, hal ini juga menjadi perhatian. Ketika mereka menemukan kapsul tersebut pada Desember 2022, para insinyur NASA menemukan bahwa pelindung panasnya belum meleleh secara merata. Itu telah terkelupas. Sampai-sampai bagian perisainya bisa terkoyak karena gesekan? Prospek ini membuat badan antariksa mengeluarkan keringat dingin. Perisai panas untuk Artemis 2 telah dirakit selama beberapa bulan, dan merevisi desainnya akan memakan biaya miliaran dan membuat program bulan Amerika terlambat beberapa tahun dari jadwal.
Masalah perisai ini sebagian besar bertanggung jawab atas tertundanya misi saat ini, yang akan berangkat pada tahun 2024. Diperlukan penyelidikan selama beberapa bulan untuk memahami fenomena tersebut (gelembung gas yang terperangkap oleh tekanan) tetapi untuk mempertimbangkan bahwa hal tersebut tidak menimbulkan pertanyaan tentang keandalan perisai. Badan antariksa Amerika, bagaimanapun, menolak eksperimen rebound atmosfer selama Artemis 1, yang seharusnya mengurangi kendala yang dialami oleh kapal dan para astronot. Idenya? Tekan rem dua kali, bukan sekali, arahkan kapsul agar memantul ke atmosfer bagian atas.
Karena NASA sekarang lebih memilih untuk menghindari variasi tekanan dan suhu, Orion akan melakukan masuk kembali ke atmosfer pada hari Jumat ini serupa dengan misi Apollo. Bagi para astronot, kembalinya ke Bumi akan lebih singkat namun juga lebih brutal. Pada kondisi terburuk, mereka dapat mengambil penegakan 6 atau 7G. Untungnya, sekitar lima belas menit harus berlalu antara kedatangan di lapisan atas atmosfer dan pembukaan parasut. Pendaratan direncanakan di lepas pantai California.
