FORT LAUDERDALE, Florida – Warisan Lionel Messi sudah lama diamankan ketika dia datang ke Inter Miami dan bergabung dengan Major League Soccer. Dia memenangkan Piala Dunia, memenangkan puluhan trofi, dan secara umum dianggap sebagai pemain terhebat dalam sejarah olahraga.
Dia tidak membutuhkan Piala MLS.
Tapi dia menginginkannya – dan mendapatkannya.
Messi dan Inter Miami telah menyelesaikan pendakian mereka, mengalahkan Vancouver Whitecaps 3-1 pada hari Sabtu di final Piala MLS untuk kejuaraan pertama franchise tersebut. Itu terjadi 2 1/2 tahun setelah sang legenda tiba di Florida Selatan, sebuah langkah yang mengejutkan banyak penonton saat itu.
“Mereka mengatakan sepak bola tidak akan pernah berhasil di Amerika,” kata Komisaris MLS Don Garber saat upacara penyerahan piala. “Penggemar Inter Miami, apakah sepak bola berhasil?”
Itu terjadi di Florida Selatan, berkat Messi. Dia mengatur gol penentu gelar dengan assist pada menit ke-72 kepada Rodrigo De Paul, sebuah permainan di mana Messi mencuri bola dan memberikan umpan melalui celah kecil ke dinding pertahanan Vancouver. De Paul melakukannya dengan tenang, mendorongnya ke sudut jauh gawang – dan Messi melayang ke udara untuk melompat ke pelukannya beberapa detik kemudian, semuanya tersenyum.
Dan ketika menit-menit terakhir berlalu, para penggemar Inter Miami yang mengenakan pakaian merah jambu – sebagian besar mengenakan nomor punggung 10 Messi – berdiri, menghentakkan kaki, dan bersorak. Florida Selatan telah menyaksikan gelar NFL dan NBA serta Major League Baseball dan NHL di masa lalu.
Sekarang ini juga menjadi kota sepak bola. Messi mewujudkan hal itu. Tadeo Allende mencetak gol di menit keenam waktu jeda – tentu saja berkat assist Messi lainnya – untuk mengubah skor menjadi 3-1. Dan ketika Messi mengangkat trofi dikelilingi rekan satu timnya, confetti turun hujan dan kembang api meledak.
Inter Miami menjadi franchise ke-16 dalam 30 tahun sejarah liga yang memenangkan gelar MLS. Dan hal ini memperluas keseimbangan bagi MLS, yang telah menyaksikan lima waralaba berbeda memenangkan kejuaraan dalam lima tahun terakhir dan delapan waralaba mengklaim gelar dalam sembilan musim terakhir – hanya Columbus yang menang dua kali dalam rentang waktu tersebut.
Itu juga merupakan puncak dari pengembaraan 12 tahun David Beckham, bagian dari grup kepemilikan Inter Miami.
Dia pensiun sebagai pemain pada tahun 2013 dan kontrak MLS-nya mengatakan dia bisa memulai franchise dengan harga diskon ketika karirnya berakhir. Beckham menyukai Miami dan butuh waktu bertahun-tahun untuk akhirnya mewujudkannya; baru pada Januari 2018 waralaba tersebut lahir secara resmi, setelah ia bermitra dengan pengusaha Miami Jorge Mas dan Jose Mas, itupun tim tersebut belum memiliki rencana stadion.
Tim mulai bermain pada tahun 2020, dan Messi tiba di pertengahan musim 2023. Inter Miami berada di posisi terakhir di MLS saat itu.
Dan kemudian Messi tiba. Tim peringkat terakhir kini menjalankan liga.
“Ini merupakan perjalanan yang luar biasa,” kata Beckham.
Trofi tersebut merupakan yang ke-47 bagi Messi untuk klub dan negaranya, memperpanjang rekor sepak bola pria globalnya, dan ada yang mengatakan bahwa sebenarnya ini adalah yang ke-48 karena MLS juga memberikan trofi kepada mereka yang memenangkan gelar konferensi. Dia sekarang memenangkan setidaknya 21 gelar dalam satu pertandingan terakhir, banyak di antaranya menjadi pemain inti tim ini — Sergio Busquets, Jordi Alba, Luis Suarez dan Javier Mascherano, rekan setim lamanya di Barcelona.
Busquets dan Alba pensiun dan harus keluar sebagai juara. Masa depan Suarez tidak pasti. Mascherano adalah pelatihnya sekarang, yang mengubah susunan pemain dan taktik Inter Miami di pertengahan musim – pelatih pertamanya memimpin klub – dengan mempertimbangkan momen ini.
Dan Messi yang berusia 38 tahun, MVP MLS 2024 yang tampaknya menjadi kunci untuk memenangkan penghargaan itu lagi musim ini, masih tampil tiada duanya di momen-momen terbesar dengan kontrak yang memungkinkan dia bermain dengan Miami hingga usia awal 40-an. Saat musim depan dimulai, tim akan bermain di stadion baru dekat Bandara Internasional Miami dengan mempertimbangkan gelar juara berturut-turut.
“Dia di sini bukan hanya untuk menikmati tinggal di Miami,” kata Beckham. “Istrinya dan anak-anaknya mencintai Miami, tapi dia datang ke sini untuk menang, dan itulah yang sebenarnya dari Leo. Dia ingin menang. Dia punya dedikasi, kesetiaan yang dia tunjukkan kepada rekan satu timnya, kepada kota, kepada klub. Leo adalah seorang pemenang. Sesederhana itu.”
Inter Miami unggul 1-0 melalui gol bunuh diri pada menit kedelapan, sebelum Vancouver menyamakan kedudukan pada menit ke-60 melalui skor Ali Ahmed. Tembakan Vancouver lainnya membentur kedua tiang sekitar dua menit kemudian tetapi masih tetap di luar jangkauan, dan Inter Miami memimpin untuk selamanya ketika Messi menemukan De Paul.
Dan tak lama setelah peluit akhir dibunyikan, Messi menghampiri bagian suporter Inter Miami dan mengangkat kedua tangannya ke udara. Butuh waktu 2 1/2 tahun dalam pembuatannya.
___
Sepak bola AP: https://apnews.com/hub/soccer
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
