LOS ANGELES – Satu jam sebelum tipoff dan Patti Close mengambil tempat duduknya yang biasa di dekat bangku UCLA. Ibu Bruin ada di rumah, siap menyemangati tim yang dilatih putrinya, Cori Close.
Kehadiran yang meyakinkan itu terasa setiap kali para pemain turun ke lapangan.
Pertandingan berikutnya adalah hari Sabtu, ketika Bruins (31-1) yang diunggulkan secara keseluruhan No. 2 membuka March Madness melawan unggulan ke-16 Cal Baptist (23-10) di Pauley Pavilion.
“Dia seperti walikota,” kata Cori Close.
Sikap dan energi Patti Close yang penuh semangat tidak sesuai dengan usianya yang sudah 80 tahun. Dia menyetir sendiri ke pertandingan, tiba satu jam sebelum tipoff. Suatu ketika, ketika Cori Close menjadi asisten di Negara Bagian Florida, dia menyadari ibunya terlambat.
“Dia mengatakan kepada saya, ‘Jangan pernah melakukan hal itu lagi,’” kenang Patti Close.
Cori Close berkata, “Saya hanya perlu tahu dia aman.”
Saat turun minum, banyak orang mampir ke kursi ibunya untuk berkunjung.
Pasca pertandingan menemukan Patti Close di ruang wawancara “untuk mendengar informasi langsung,” katanya.
Sebelum pernikahan Patti Close selama 53 tahun berakhir dengan meninggalnya suaminya, Don, beberapa tahun lalu, pasangan ini menghadiri pertandingan bersama. Terlibat langsung dengan tim membantu mengisi kekosongan tersebut.
“Itu adalah hadiah bagi saya, bagi tim kami yang begitu baik kepada ibu saya, memberikan tujuan bagi ibu saya,” kata Cori Close.
Pelatih putra UCLA, Mick Cronin, juga tetap dekat dengan ayah dudanya. Hep Cronin menghabiskan sebagian musimnya di California untuk mengikuti tim dan menghindari cuaca dingin di kampung halamannya di Ohio.
Hubungan erat melalui bola basket
Sejak Cori Close mendapat pekerjaan UCLA pada tahun 2011, ibunya menemani tim ke Eropa dan Afrika.
“Saya bahkan tidak pernah punya paspor,” kata Patti Close. “Ini mimpi. Saya mencintai anak-anak. Saya selalu bercanda bahwa saya jatuh cinta pada mereka dan mereka berani pergi dan lulus. Beraninya mereka.”
Menghabiskan waktu bersama tim membuatnya tetap muda dan kekinian.
“Suami saya punya ungkapan ini: kamu tidak pernah terlalu tua untuk menjadi tidak dewasa,” katanya.
Cori Close juga memiliki dua saudara perempuannya, seorang bibi dan dua sepupu di Turnamen NCAA tahun lalu, ketika Bruins mencapai Final Four pertama mereka dan kalah dari juara nasional UConn di semifinal.
“Keluarga kami belum pernah berkumpul sebanyak ini selama lebih dari satu dekade,” katanya, “jadi sungguh merupakan suatu kehormatan bahwa saya dapat menggunakan pekerjaan saya untuk dapat mengalami hal tersebut.”
Bertahanlah di tempat pelatih
Para pemain adalah pengunjung tetap rumah kelas atas Cori Close dekat kampus Westwood. Mereka akan memasak dan menonton film bersama.
“Cori selalu mengatakan tim yang terhubung di luar lapangan akan lebih terhubung di lapangan,” kata Patti Close.
Dia sering tidur di rumah putrinya pada malam permainan daripada melakukan perjalanan 30 menit ke rumahnya dengan lima kamar tidur di San Fernando Valley, tempat dia berkebun dan berjalan satu mil setelah makan malam.
Setelah pertandingan, ibu dan putrinya berbagi apa yang disebut Cori Close sebagai “perasaan senang sesudah mengalami kesenganan”. Dia akan menuangkan segelas anggur untuk dirinya sendiri sementara ibunya meninjau skor kotak dan mengulangi sesi media.
“Saya biasanya bercanda bahwa saya menempatkannya,” kata Cori Close, “tapi mungkin jika saya jujur, itu juga semacam jaring pengaman bagi saya.”
Jika saatnya tiba, Patti Close dapat pindah ke properti putrinya, yang memiliki ruang untuk menampung pondok di halaman belakang.
“Saya belum siap jika Cori menjadi bos saya,” kata Patti Close. “Saat Anda berada di wilayah anak-anak Anda, itu adalah tanggung jawabnya.”
Merekrut Bruins masa depan
Rumah pelatih juga menjadi tempat makan malam bagi para rekrutan pada kunjungan resmi dan orang tua mereka. Patti Close selalu datang lebih awal dan membantu pengaturan.
“Saya melakukan pekerjaan penjualan saya dan memberi tahu mereka bahwa kami akan menjaga anak mereka,” katanya, “yang merupakan hal utama yang saya minati ketika Cori direkrut.”
Suatu kali, nenek seorang rekrutmen hadir, dan Patti Close sengaja mengajaknya ngobrol.
Dia meyakinkan ayah penjaga senior Bruins, Kiki Rice, bahwa putrinya akan berada di tangan yang tepat jauh dari rumahnya di Washington, DC.
“Sungguh keren melihat sifat kekeluargaan dalam program ini,” kata Kiki Rice. “Patti sangat suportif dan selalu ada, dan dia juga melibatkan teman-temannya.”
Rice menjalani operasi bahu setelah Final Four tahun lalu. Dia menerima keranjang hadiah dengan selimut rajutan tangan dari Patti Close.
“Itu sangat berarti bagi saya,” kata Rice.
Patti Close adalah seorang desainer interior selama 35 tahun dan dia dengan bebas membagikan tips dekorasi kepada staf pendukung tim.
Berkendara sendirian
Terlepas dari semua penekanan yang diberikan Cori Close pada menciptakan suasana erat antara tim dan staf, dia tidak memiliki keluarga sendiri.
“Saya tidak pernah berpikir bahwa saya tidak akan menikah,” kata pelatih berusia 54 tahun itu. “Sungguh disayangkan saya merasa lebih mudah bagi pria untuk memiliki semuanya dibandingkan wanita untuk memiliki semuanya.”
Close terhibur oleh keyakinan agamanya dan keyakinan bahwa pembinaan adalah sebuah panggilan lebih dari sekedar pekerjaan.
“Jika saya merasa kesepian dalam hal menjadi lajang padahal saya tidak berencana untuk melajang,” katanya. “Setidaknya saya benar-benar merasa damai dalam mencapai tujuan saya, dan itulah yang membuat saya terus maju.”
Patti Close mengatakan putrinya selalu tahu bahwa dia ingin menjadi pelatih karena hal itu menggabungkan olahraga yang dia sukai dengan investasi dalam kehidupan generasi muda.
Tiga dari lima pelatih staf Close adalah laki-laki.
“Dia ingin para remaja putri ini melihat masih ada orang-orang baik di luar sana,” kata Patti Close. “Semua orang ini, mereka hanyalah permata.”
Patti Close memperbaiki neneknya dari anak-anak putri bungsunya, yang tinggal di Colorado.
Menabrak kepala
Cori Close adalah pembicara sejak masa mudanya dan sifatnya penuh semangat. Ibunya yang banyak membaca dan berpikiran politik juga memiliki pendapatnya sendiri.
“Dari segi permainan bola basket, saya harus sangat konfrontatif dan memegang teguh standar sehingga dalam kehidupan pribadi saya, saya menjadi orang yang lebih harmonis,” kata sang pelatih. “Saya ingin semua orang merasa aman, dilihat dan didengar.”
Patti Close, menurut putrinya, adalah “pelawan batas.”
“Kami benar-benar menghadapi banyak hal,” kata Cori Close.
Satu hal yang mereka sepakati adalah bola basket.
Apakah musim UCLA berakhir dengan Bruins mengangkat trofi kejuaraan nasional atau kalah untuk kedua kalinya, itu akan sulit bagi Patti Close.
“Saya berpura-pura mereka membutuhkan saya,” katanya sambil tertawa. “Jangan beri tahu mereka.”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
