Jauh sebelum Angelo Pizzo menulis naskah untuk dua film olahraga paling ikonik di Amerika, dia dan ayahnya harus berjalan kaki satu blok dari rumah mereka ke stadion sepak bola Indiana.
Perjalanan pulang ke rumah biasanya memakan waktu lebih lama karena meskipun demikian, pada tahun 1955, kerugian adalah hal yang biasa. Akhirnya, orang yang memperkenalkan dunia pada film motivasi seperti “Hoosiers” dan “Rudy” menerima kenyataan bahwa program Indiana mungkin selamanya terjebak dalam keadaan biasa-biasa saja — atau lebih buruk lagi.
Pizzo mendapati dirinya berteman baik di bagian ini.
Tujuh puluh satu tahun kemudian, dia – seperti banyak penggemar Indiana lainnya yang sudah lama menderita – memiliki perspektif baru. Tiba-tiba, penduduk asli Bloomington ini dipenuhi dengan kegembiraan, antusiasme, bahkan rasa tidak percaya karena Hoosiers telah mencatatkan rekor 26-2 selama dua musim terakhir dan dia sekarang menuju ke Miami untuk menyaksikan almamater kesayangannya mencoba melakukan akhir seperti “Hoosiers” dengan mengalahkan Hurricanes peringkat 10 di kandang mereka untuk kejuaraan nasional pertama program tersebut.
“Salah satu kenangan pertama saya, ketika berbicara tentang DNA saya, adalah kami selalu tersesat,” kata Pizzo kepada The Associated Press minggu ini. “Itu seperti, kecuali beberapa kesalahan di sepanjang jalan – tentu saja tim Rose Bowl (1968), saya bersekolah di sana dan anak-anak Jade Butcher, John Isenbarger, Harry Gonso semuanya adalah teman baik saya – jadi itu adalah petualangan yang hebat. Saya pikir kami telah berbelok di tikungan dan kemudian kembali turun. Itu kembali ke keadaan normal dan kami kembali kalah.”
Perputaran buku cerita
Curt Cignetti berjanji akan mengubah citra Indiana sejak ia mengambil alih pekerjaan itu lima hari setelah akhir musim 2023. Pelatih berusia 62 tahun yang tidak berbasa-basi ini tidak berbasa-basi atau menyia-nyiakannya ketika ditanya pada konferensi pers pertamanya mengapa orang harus percaya bahwa dia akan mengakhiri semua kekalahan ini.
“Aku menang. Google aku,” dia menyombongkan diri pada hari itu.
Itu adalah pernyataan yang kurang ajar dan berani dari seseorang yang ditugasi memperbaiki sebuah program yang belum pernah memenangkan pertandingan bowling sejak tahun 1991, sebuah gelar konferensi langsung sejak tahun 1945 dan membawa panji tim perguruan tinggi besar yang paling kalah di negara tersebut.
Namun, alih-alih mengurangi ekspektasi, Cignetti malah menggandakannya dalam pertandingan bola basket.
“Purdue menyebalkan, begitu pula Ohio State dan Michigan,” kata Cignetti yang disambut sorak-sorai.
Dapat dimengerti bahwa Pizzo dan penggemar lainnya merasa skeptis.
Selama berpuluh-puluh tahun, mereka telah melihat para pelatih yang penuh harapan datang dan menjanjikan perubahan besar, namun kemudian mereka pergi ketika mereka gagal mencapai tujuan mulia tersebut di depan stadion yang setengah terisi.
Seberapa buruknya?
Ketika pelatih John Pont mengajak Hoosiers memperebutkan mahkota Sepuluh Besar di tahun 1960-an, para penggemar senang meneriakkan “Punt, John, Punt.” Pada tahun 1976, pelatih saat itu Lee Corso meminta timeout pada kuarter kedua untuk mengambil foto papan skor dengan Indiana memimpin Ohio State 7-6. Mereka kalah 47-7.
Pada tahun 1990-an dan 2000-an, beberapa tailgater tidak pernah berhasil masuk ke dalam stadion, sehingga mendorong para pelatih untuk mengumpulkan siswa agar hadir. Dan dua kali, Indiana mengambil foto udara dari kerumunan orang yang berpakaian merah dan terjual habis — ketika keluarga Buckeyes datang ke kota.
Di lapangan, kondisinya sama buruknya.
Selain 713 kekalahan sepanjang masa yang diwarisi Cignetti, Hoosiers juga telah kalah lima kali dari enam kekalahan sebelumnya melawan rival menakutkannya Purdue dan mencatat rekor 9-18 sejak 1997 melawan Boilermakers. Ditambah lagi, mereka hanya meraih satu kemenangan atas Wolverines sejak 1988 dan tidak pernah menang atas Buckeyes sejak 1989 — selip aktif terlama melawan satu tim di Subdivisi Football Bowl.
Direktur atletik Scott Dolson memiliki visi berbeda untuk program ini, seperti yang diungkapkan Cignetti.
“Saya ingat bahkan saat percakapan pertama kami, saya berkata kepadanya, ‘Curt, apakah kamu benar-benar yakin bisa menang di sini?'” kata Dolson kepada AP. “Dia hanya berkata, ‘Scott, jika saya memiliki sumber daya yang rata-rata, saya 100% yakin saya akan menang di sini. Tidak ada keraguan mengenai hal itu.'”
Berinvestasi dalam kesuksesan
Mungkin hambatan terbesar untuk mencapai kesuksesan adalah persepsi bahwa Indiana tidak sepenuhnya berinvestasi dalam sepak bola. Gaji untuk pelatih kepala secara konsisten berada di posisi terbawah Sepuluh Besar dan setiap pelatih baru tampaknya berjuang untuk mendapatkan gaji asisten mereka juga.
Perubahan dimulai ketika mantan direktur atletik Fred Glass mulai meningkatkan fasilitas. Namun ketika uang NIL dan portal transfer mengubah dunia sepak bola perguruan tinggi, Indiana tidak beradaptasi dengan cepat dan penundaan tersebut antara lain menyebabkan pemecatan pelatih Tom Allen pada tahun 2023.
Menurut database Knight-Newhouse, anggaran sepak bola Indiana telah meningkat dari $24 juta pada tahun 2021 menjadi lebih dari $61 juta tahun lalu.
Allen, yang besar di Indiana dan ayahnya adalah pelatih sekolah menengah atas di negara bagian tersebut, mendarat di Penn State sebagai koordinator pertahanan pada tahun 2024 dan kemudian mengambil pekerjaan yang sama di Clemson musim lalu. Saat ini, dia terkesan dengan hasil dan komitmennya.
“Sangat, sangat bahagia untuk orang-orang itu dan sangat, sangat senang mereka memilih untuk berinvestasi dalam sepak bola,” kata Allen pada bulan Desember. “Itu adalah sesuatu yang mereka tahu perlu mereka lakukan. Mereka belum pernah melakukan hal tersebut di masa lalu hingga mencapai tingkat yang diperlukan, dan sungguh luar biasa melihat mereka menyadari hal tersebut dan berinvestasi serta dapat memperoleh imbalan atas hal tersebut.”
Namun sejujurnya, Indiana tidak punya pilihan.
Sekolah membutuhkan pendapatan sepak bola untuk membuat departemen atletik berfungsi. Jadi kursi kosong, bahkan di pertandingan bola basket, bisa jadi mahal.
Namun kemenangan telah membantu Indiana meraih emas.
Pendaftaran kehadiran dan penerimaan sekolah keduanya meningkat. Begitu pula dengan donasi, termasuk kontribusi signifikan dari miliarder Mark Cuban, seorang alumni. Selain melepaskan label tim Amerika yang paling kalah pada bulan November, tim ini juga melampaui Penn State pada bulan Oktober untuk basis alumni terbesar yang masih hidup di negara ini. Dan selama dua musim terakhir, Stadion Memorial telah menarik delapan dari 10 penonton terbesar dalam sejarah sekolah.
Jadi Dolson tidak akan membiarkan Cignetti – atau anggota staf utamanya – lolos jika dia bisa membantu.
Cignetti telah mendapatkan perpanjangan kontrak dalam dua musim terakhir, mendorong gaji tahunan rata-ratanya menjadi $11,6 juta, No. 3 di negara ini. Bryant Haines dan Mike Shanahan juga telah menerima perpanjangan kontrak yang meningkatkan gaji mereka sebesar $3 juta per tahun.
Penggemar Indiana akan memberi tahu Anda bahwa setiap sennya berharga. Namun Dolson yakin ini bukan hanya soal uang tunai.
“Dia tidak datang dengan tuntutan, seperti mengatakan ‘Hei, saya hanya akan datang ke sini jika saya dapat ini, itu, dan lainnya.’ Kami menetapkan, ‘Inilah komitmen kami, inilah rencana kami,'” kata Dolson tentang Cignetti. “Salah satu kesalahpahaman yang ada adalah bahwa ini bukan sekadar kontes belanja. Ini lebih merupakan rencana strategis komprehensif untuk sepak bola dan itulah yang sebenarnya kami susun.”
Gaya tanda tangan
Tentu, Cignetti datang ke Indiana dengan resume dan rekam jejak. Dia juga membawa sebagian besar pelatih sebelumnya dan sekitar dua lusin pemain James Madison juga.
Mengapa? Mereka percaya pada pria itu dan prinsipnya.
“Pelatih Cig melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam mengeluarkan yang terbaik dari para pemainnya, dan tentu saja para pelatihnya juga,” kata gelandang All-American Aiden Fisher, salah satu pengikut JMU. “Tetapi ada sesuatu tentang pelatih Cig yang membuat Anda ingin bermain sepenuh hati untuknya dan dia melakukan pekerjaan yang hebat dalam mengeluarkan yang terbaik dari semua orang.”
Ini menjelaskan bagaimana dia membawa orang-orang yang mengaku “tidak cocok” dalam perjalanan terliar dalam hidup mereka.
Cignetti tampaknya dibuat untuk pekerjaan ini.
Ia tumbuh dengan mempelajari kerajinan tersebut dari ayahnya, Frank Sr., seorang pelatih Hall of Fame di tingkat Divisi II. Dia menghabiskan lebih dari dua dekade mengevaluasi dan mengembangkan pemain sebelum bergabung dengan staf Nick Saban di Alabama pada tahun 2007, di mana dia menjabat sebagai koordinator perekrutan untuk tim juara pertama Saban.
Namun, dalam perjalanannya, Cignetti mengembangkan gayanya sendiri — frasa pendek dan menarik, sindiran cepat, dan ekspresi wajah yang tidak berubah yang telah menciptakan meme internet mereka sendiri.
Namun Dolson tertarik pada Cignetti karena alasan lain.
Dia menyukai gagasan tentang siapa yang bisa dibawa Cignetti dan Dolson mendeteksi beberapa kesamaan antara Cignetti dan pelatih pemenang gelar lainnya di Indiana, mendiang Bob Knight.
“Tentu saja, kepribadian yang berbeda, tetapi kesamaan dalam hal komitmen mereka terhadap cetak biru, rencana mereka, fokus pada detail dan hanya pendekatan mental untuk mencapai kesuksesan kompetitif,” kata Dolson. “Saya merasa ada pendekatan elit dalam hal itu. Saya pasti melihat cara pelatih Cig menjalankan sesuatu, cara dia melatih, ada banyak kesamaan.”
Waktunya menonton film
Telepon Pizzo mulai berdering berulang kali hampir sejak Cignetti menjawab pertanyaan pasca pertandingan Rose Bowl tentang kenaikan luar biasa Indiana.
“Itu akan menjadi film yang luar biasa,” sergahnya.
Mungkin tidak ada pembuat film yang memahami kisah Cinderella lebih baik daripada Pizzo, yang memperkenalkan dunia kepada tim Milan Miracle di negara bagian asalnya pada tahun 1954 dan memikat bangsa dengan mengubah perjalanan yang sebelumnya kurang dikenal di Notre Dame menjadi bintang yang dapat dikenali.
Namun Pizzo tidak berencana membuat “Hoosiers 2”. Menurutnya kisah perjalanan sepak bola selama dua tahun di Indiana perlu direndam selama satu atau dua dekade, seperti dua film hit box office lainnya.
Selain itu, Pizzo telah berubah menjadi orang yang percaya sepenuhnya, bahkan menyatakan bahwa babak terakhir dari perjalanan luar biasa ini mungkin tidak akan terjadi pada Senin malam.
“Musim lalu adalah musim sekali seumur hidup, untuk masuk ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Tapi saya pikir kami telah mencapai puncaknya karena kami menghadapi tim seperti Ohio State dan Notre Dame yang memiliki lebih banyak talenta bintang empat dan lima serta pemain NFL daripada kami,” katanya. “Saya bahkan tidak akan berpikir tentang Miami. Saya pikir kami harus menang, tapi sekali lagi, Anda tahu, itu terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.”
Ya, para Hoosier telah mengusir setan mereka.
Mereka menang dua kali berturut-turut melawan Boilermakers. Mereka telah mengalahkan Michigan dan Ohio State. Mereka telah memenangkan gelar Sepuluh Besar dan Rose Bowl. Mereka mempunyai pemenang Piala Heisman, quarterback Fernando Mendoza.
Sekarang mereka tinggal satu kemenangan lagi untuk meraih gelar yang tidak disangka-sangka oleh siapa pun, kecuali mungkin Dolson dan Cignetti.
“Semua yang dia katakan dalam wawancaranya, semua yang dia artikulasikan dalam cetak birunya sama dengan yang Anda lihat saat ini,” kata Dolson. Faktanya, semua yang dia katakan saat wawancara menjadi kenyataan.
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan tentang AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. Sepak bola perguruan tinggi AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
