BARU YORK – Dengan penampilan yang mengesankan di Madison Square Garden yang berdenyut, No. 22 St. John’s menunjukkan kepada semua orang bahwa peringkat ketiga UConn memiliki penantang yang sah di Big East musim ini.
Zuby Ejiofor mencetak 21 poin, 10 rebound, dan tujuh assist saat Red Storm mengalahkan Huskies 81-72 pada Jumat malam, menghentikan 18 kemenangan beruntun mereka.
“Kami melakukan banyak permainan besar malam ini, banyak permainan besar, dan saya bangga dengan para pemain kami karena tidak panik sedikit pun di setiap titik dalam permainan,” kata pelatih Hall of Fame Rick Pitino.
Dalam pertarungan pertama tahun ini antara dua tim teratas Big East, Dillon Mitchell menambahkan 15 poin dan Bryce Hopkins mencetak 14 poin untuk Red Storm (18-5, 11-1), yang menang sembilan kali berturut-turut dan 14 dari 16 poin.
Kemenangan tersebut juga mengikat Pitino dengan Roy Williams untuk tempat ketiga dalam sejarah Divisi I dengan 903 kemenangan karir di lapangan.
Setelah selesai, Ejiofor yang bersemangat pergi ke bagian pelajar St. John untuk merayakannya. Penyerang senior, pemain terbaik pramusim Big East tahun ini, juga memberikan tiga blok dan dua steal dalam penampilan yang luar biasa.
“Suasana yang sangat bagus untuk bermain bola basket. Jumat malam, MSG, lawan yang hebat, dan, seperti yang dikatakan Pelatih, kami memiliki lebih banyak penonton tuan rumah daripada yang kami kira, dan penonton pelajar terlibat,” kata Ejiofor. “Semua emosi benar-benar keluar begitu saja.”
Silas Demary Jr. mencetak 18 poin, tujuh rebound, dan lima assist untuk UConn, tetapi point guard junior itu melakukan sembilan dari 15 turnover timnya dalam pertarungan antara dua juara Big East terakhir.
“Itu adalah Petualangan Hebat. Itu adalah perjalanan roller-coaster. Maksud saya, itu benar-benar terjadi. Dia menampilkan beberapa permainan yang luar biasa,” kata pelatih Huskies Dan Hurley. “Kami terlalu longgar dalam menguasai bola.”
Alex Karaban mencetak 17 gol untuk Connecticut di hadapan 19.812 penonton yang terjual habis dan dipenuhi oleh pendukung kedua tim — tetapi jelas mendukung Johnnies.
“Saya pikir The Garden sebagus yang pernah saya lihat,” kata Pitino. “Saya pikir sungguh luar biasa betapa bagusnya The Garden. … Penontonnya luar biasa.”
Kata Hurley: “Saya melihat banyak warna merah. Rasanya seperti pertandingan jalanan sungguhan.”
John’s mencetak 22 dari 31 lemparan bebas, sedangkan Huskies mencetak 5 dari 12.
“Mereka adalah pria dewasa,” kata Hurley tentang lapangan depan St. John, menggunakan kata-kata kotor untuk menekankan. “Mereka dibuat untuk pertandingan Big East.”
Satu-satunya kekalahan UConn musim ini terjadi pada 19 November di kandang, 71-67 dari Arizona yang tak terkalahkan, yang sekarang menjadi tim peringkat teratas di negara tersebut.
Kemenangan beruntun tersebut merupakan yang terlama ketiga dalam sejarah sekolah.
“Kami mengalami performa yang luar biasa,” kata Hurley. “Kami belum pernah kalah selama berbulan-bulan.”
UConn menembakkan 55% dari lapangan, termasuk 9 dari 19 (47%) melalui lemparan tiga angka, dan menahan Johnnies pada 5 dari 19 (26%) dari luar garis busur. Namun, Hurley mengatakan timnya kewalahan dalam bertahan di babak kedua dan menurutnya bangku cadangannya “sedikit gugup.”
John’s bangkit dengan kecepatan 10-0, diakhiri dengan angka 3 dari Hopkins, untuk membuka keunggulan 55-45 dengan 13 menit tersisa. Setelah tertinggal 11 poin, Huskies merespons dengan cepat dan memotongnya menjadi 64-63 melalui tembakan tiga angka dari Demary dengan waktu tersisa 5:35.
Tapi Johnnies mempertahankan keunggulan tipis mereka sampai langkah mundur 3 dari Dylan Darling dan satu keranjang dari Ejiofor membuat skor menjadi 74-67 dengan sisa waktu 2:25. UConn tidak pernah lebih dekat dari empat sepanjang perjalanan, dan tip akrobatik Mitchell membantu Red Storm bertahan.
Pitino mengaku berulang kali menekankan kepada para pemainnya untuk tidak takut gagal.
“Itu adalah pertandingan yang penuh gairah. Itu adalah pertandingan yang bermakna. Kami tahu persis untuk apa kami bermain,” kata Ejiofor. “Persiapan kami menjelang pertandingan ini sangat bagus. … Kami mampu bermain selama 40 menit penuh dan menyelesaikannya, melakukan apa pun untuk memenangkan setiap penguasaan bola.”
Ini adalah pertama kalinya sekolah-sekolah tersebut bertanding di The Garden dengan keduanya berada di peringkat AP Top 25 sejak St. John’s memenangkan pertandingan kejuaraan Turnamen Besar Timur tahun 2000.
Mereka bertemu lagi pada 25 Februari di Hartford, Connecticut.
“Saya pasti akan merayakannya malam ini,” kata Pitino. “Kami harus terus mempertahankannya dan berusaha menjadi lebih baik. … Apa yang dilakukan Bryce, Dillon, dan Zuby di frontcourt, sungguh istimewa.”
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan tentang AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini dan di sini (aplikasi seluler AP News). Bola basket perguruan tinggi AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-basketball-poll dan https://apnews.com/hub/college-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
