GREENVILLE, SC – North Carolina beralih dari keunggulan 19 poin menjadi kesulitan untuk melakukan tembakan, menyaksikan margin itu dipangkas oleh tim VCU yang menolak untuk berhenti.
Sama seperti itu, Tar Heels sudah selesai di March Madness, pintu keluar awal terbaru mereka di bawah kepemimpinan Hubert Davis.
The Rams mengalahkan Tar Heels 82-78 dalam perpanjangan waktu di putaran pertama Wilayah Selatan hari Kamis, menutup musim yang menunjukkan harapan tinggi hingga bulan Februari hanya untuk terhenti karena cedera parah. Ini merupakan frustrasi pasca-musim lainnya bagi program berdarah biru yang telah memenangkan enam gelar nasional tetapi saat ini ditentukan oleh ketidakmampuannya mencapai babak 32 besar.
Davis, yang menutup musim kelimanya sebagai penerus Hall of Famer Roy Williams yang sudah pensiun, belum siap untuk berbicara tentang apakah ada sesuatu yang hilang yang akan membuat programnya tetap berada di kalangan elit negara.
“Ya, itu pertanyaan yang membutuhkan pemikiran besar, dan saya minta maaf, saya tidak ada di sana saat ini,” kata Davis. “Sungguh menyedihkan bahwa kami tidak terus bermain dan bergerak maju karena saya mencintai dan menikmati tim ini. Saya menikmati dan mencintai semuanya, namun saya sangat menikmati melatih tim ini.
“Saya benar-benar ingin tim ini dan anak-anak ini merasakan lebih banyak pengalaman. Tapi selain itu, saya hanya memikirkan orang-orang ini dan orang-orang lain yang ada di ruang ganti.”
Perjalanan naik turun Davis
Davis adalah satu-satunya pelatih dalam sejarah Konferensi Pantai Atlantik yang memenangkan 20 pertandingan atau lebih dalam lima musim pertamanya. Namun kesuksesan pasca-musim yang berkelanjutan, yang telah lama menjadi ciri khas program UNC, tidak berhasil dicapai Davis sejak perjalanan tak terlupakan menuju perebutan gelar NCAA 2022 di musim debutnya, termasuk kemenangan di Final Four atas rivalnya Duke yang mengakhiri karier pelatih Hall of Fame saingannya Mike Krzyzewski.
Pada tahun 2023, Tar Heels menjadi tim pertama yang menduduki peringkat No. 1 di AP Top 25 pramusim yang melewatkan Turnamen NCAA. UNC bangkit kembali untuk memenangkan gelar musim reguler ACC setahun kemudian dan mendapatkan unggulan No. 1, hanya untuk tersingkir di Sweet 16.
Tahun lalu, Tar Heels masuk ke Empat Besar dan mengalahkan San Diego State, kemudian kalah di babak pertama dari Ole Miss.
Mereka siap untuk mendapatkan lebih banyak kali ini, dengan rekrutan terbaik dan prospek NBA kelas atas Caleb Wilson terbukti menjadi bintang langsung. Tar Heels mengalahkan Kansas dan Kentucky, bangkit kembali untuk menang di Virginia, lalu memberi Duke satu dari dua kekalahannya sepanjang tahun melalui lemparan tiga angka detik terakhir Seth Trimble.
Namun tangan kiri Wilson patah beberapa hari kemudian di Miami. Kemudian, ketika dia hampir kembali pada awal Maret, Wilson — yang kemudian terpilih sebagai tim kedua AP All-American — mengalami patah ibu jari kanannya selama latihan non-kontak dan hilang untuk musim ini.
Tar Heels tidak menang lagi.
Mereka kalah di Duke, tertinggal 18 sebelum gagal dalam comeback panik melawan Clemson di Turnamen ACC, kemudian memudar melawan VCU setelah memimpin 56-37 melalui layup Trimble dengan waktu tersisa 14:58.
“Saya merasa kami berada di posisi yang sangat bagus dan tentu saja cedera Caleb, saya pikir itu mempengaruhi musim kami,” kata pemain besar Henri Veesaar. “Tetapi saya tidak ingin membahasnya… Saya pikir dia telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam menempatkan kami di tempat yang tepat, memberi kami keyakinan, memercayai segalanya.”
UNC terputus-putus dengan putaran pendek
Tar Heels memudar dengan buruk dalam permainan VCU, dengan Davis memperpendek rotasinya untuk menjaga empat pemain tetap di lapangan selama babak kedua sementara yang lain bermain 15 menit. Pada akhirnya, UNC tidak dapat melakukan tembakan atau lemparan bebas sambil melakukan turnover yang mahal.
Tar Heels gagal dalam sembilan tembakan terakhir mereka, termasuk enam tembakan pada perpanjangan waktu. Dan mereka melakukan 12 dari 20 pelanggaran, termasuk tiga lemparan bebas yang gagal di perpanjangan waktu untuk melanjutkan masalah sepanjang musim.
Davis mengatakan dia tidak merasakan para pemainnya lelah, meskipun Trimble mengatakan menurutnya itu adalah salah satu faktornya dalam wawancara sebelumnya. Ketika ditanya mengapa dia kebanyakan memainkan rotasi enam orang setelah turun minum, Davis menjawab: “Karena itu adalah keputusan saya.”
Itu terjadi tak lama setelah Trimble duduk di sudut ruang ganti dikelilingi oleh wartawan dan menahan air mata. Jarang terjadi di era portal transfer saat ini, Trimble baru saja selesai bermain selama empat tahun untuk Davis di UNC, sebuah perjalanan yang mencakup dia memasuki portal sebentar setelah tahun keduanya sebelum memilih untuk kembali.
Dia mendukung pelatihnya, yang menandatangani perpanjangan dua tahun hingga 2029-30 tahun lalu.
“Setiap orang memiliki kekurangannya masing-masing,” kata Trimble. “Pelatih Davis, dia bukanlah pelatih yang sempurna. Namun dia adalah pelatih yang membuat saya lebih baik, dia adalah pelatih yang membuat pemain menjadi lebih baik. Dia telah menunjukkan bahwa dia bisa menang di sini.
“Saya tahu dia mendapat kebencian. Selama empat tahun terakhir saya tahu dia mendapat banyak kebencian. Tapi saya akan terus bersamanya.”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
