Para pendukung senior Purdue mengincar puncak gunung

Purdue yang berperingkat teratas baru saja menyelesaikan urusannya melawan Rutgers yang kewalahan pada awal Desember, dan media lokal – media New Jersey – segera ramai setelahnya, menunggu pelatih tamu tiba di konferensi pers pasca pertandingan.

Begitulah posisi Matt Painter akhir-akhir ini sebagai suara terkemuka dalam bola basket perguruan tinggi sehingga dia dan Tom Izzo dari Michigan State sekarang berbagi gelar tidak resmi dari wajah dan suara Sepuluh Besar. Jadi ketika salah satu dari mereka datang ke kota, penulis lokal mengandalkan mereka untuk mengontekstualisasikan keadaan apa pun yang dialami tim tuan rumah.

Dalam kasus ini, kolumnis Jersey terkemuka yang berbasis di Asbury Park memerlukan diagnosis dari Painter tentang perjuangan Rutgers musim ini, saat program pelatih Steve Pikiell dibangun kembali dengan mahasiswa baru. Sejauh ini, semuanya belum berjalan mulus.

Pertanyaan ini mendorong diadakannya simposium Painter mengenai pengembangan program modern karena budaya transfer dan pertimbangan kompensasi pemain membayangi perekrutan, pembuatan daftar pemain, dan retensi.

“Ini akan berhasil jika Anda dapat mempertahankannya,” kata Painter sebelum mendukung manfaat membangun dengan “orang-orang perusahaan” yang akan tetap berada di satu tempat dan memprioritaskan kemenangan dan pertimbangan substantif lainnya di atas banyak hal lainnya.

“Dia baru saja menulis kolom saya untuk saya,” kolumnis itu setengah bercanda kepada siapa pun segera setelah Painter berdiri untuk pergi.

Namun pelatih Purdue tidak hanya menyoroti penderitaan Rutgers bagi penduduk setempat. Sebagai perbandingan, dia menceritakan kisah kenaikan timnya sendiri. 1 Boilermakers pramusim dibangun di sekitar pemain tahun keempat Braden Smith, Fletcher Loyer dan Trey Kaufman-Renn, bisa dibilang trio terbaik dalam olahraga ini, tetapi juga landasan langka tidak hanya kemampuan dan prestasi, tetapi juga kontinuitas dan pengalaman yang bisa membawa Boilermakers jauh di musim ini.

Pencilan bola basket perguruan tinggi

Dulunya tidak seperti ini, tapi kemampuan Purdue untuk menyatukan inti ini menjadikannya sesuatu yang aneh dalam bola basket perguruan tinggi saat ini.

Painter tidak segan-segan melengkapi daftar pemainnya dengan transfer, sebagaimana dibuktikan dengan penambahan pemain baru-baru ini seperti Oscar Cluff dan Lance Jones. Namun Painter tidak akan merekrut tim baru setiap musim, seperti yang dilakukan sebagian besar rekan-rekannya, baik karena pilihan atau karena keadaan mereka.

Hasilnya berbicara sendiri.

Dengan hasil musim yang menjanjikan ini masih harus ditentukan, Smith dan Loyer telah memulai setiap pertandingan dalam karir kampus mereka dan memainkan peran utama dalam 97 kemenangan memasuki pertandingan 20 Desember melawan Auburn. Kaufman-Renn telah berperan dalam semua kemenangan itu kecuali dua kemenangan, hanya absen dalam dua pertandingan pertama musim 2025-26 melawan Evansville dan Oakland.

Bersama-sama, ketiganya membantu Purdue mencapai Final Four pertamanya dalam hampir setengah abad dan memenangkan dua gelar Sepuluh Besar musim reguler dan satu gelar turnamen konferensi. Mereka telah menjadi bagian dari tiga tim peringkat No.1.

Ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, nama mereka akan lama berdiri di antara legenda di seluruh buku rekor Purdue. Mereka hampir pasti akan mencapai prestasi lebih dari kelas mana pun di sekolah yang menganggap bola basket dengan sangat serius, di negara bagian yang menganggap bola basket dengan sangat serius.

“Kami memiliki satu motivasi sekarang,” kata Kaufman-Renn, seorang All-American pramusim sebagai senior tahun kelima. “Saya telah mengatakan kepada mereka bahwa saya merasa kami telah melakukan segalanya. (Kejuaraan nasional) adalah hal yang lebih penting bagi kami saat ini.”

Mencapai tujuan tersebut tentu tidak akan mudah, namun tidak satupun dari ketiga senior tersebut yang mendaftar dengan mudah ketika memilih Purdue di masa pandemi Covid-19.

Para senior telah melihat semuanya

Dari perekrutan mereka yang bersifat non-tradisional hingga Smith dan Loyer yang memainkan menit-menit penting sebagai mahasiswa baru, hingga Kaufman-Renn menjadi rekrutan blue-chip langka yang dengan penuh semangat berganti seragam sebagai mahasiswa baru, kemudian menunggu dua musim untuk peran utama, sangat sedikit hal yang mudah bagi grup ini.

Sulit ketika mereka bertiga menjadi bagian dari kekalahan bersejarah di Turnamen NCAA sebagai mahasiswa baru, dan sulit ketika mereka bergabung dengan Zach Edey dalam membuat pencapaian penting satu musim kemudian, memikul beban penebusan di punggung mereka.

Lambatnya karir kolektif mereka telah menjadikan Purdue tidak lagi menjadi pengecualian terhadap aturan modern, namun semakin menjadi orang asing.

Tak satu pun dari mereka punya alasan untuk meninggalkan Purdue. Namun, mereka bisa saja memanfaatkan era paling penuh gejolak dari pengambilan keuntungan tanpa malu-malu dalam sejarah olahraga yang didorong oleh uang selama beberapa generasi.

Para senior di Purdue semuanya telah melakukannya dengan cukup baik, tetapi Painter secara khusus menyebutkan seluruh timnya menolak opsi yang lebih menguntungkan untuk tetap di Purdue.

“Itulah yang telah dibangun oleh Paint dan itulah tipe orang yang kami miliki,” kata Smith, pemain terbaik pramusim Sepuluh Besar tahun ini dan nama populer di komunitas perusakan musim semi lalu. “Kami semua mempunyai tujuan yang sama. Kami semua ingin menang.”

Terkadang Painter terdengar terlalu sehat untuk menjadi kenyataan ketika dia berbicara tentang pentingnya bersikap terbuka, jujur, dan adil terhadap pemain — tidak hanya selama karier mereka, tetapi juga dalam perekrutan, sehingga tidak ada pemain atau wakilnya yang merasa disesatkan. Hal ini telah memupuk lingkungan di mana rasa saling percaya dan loyalitas menjadi nyata, dalam lanskap kompetitif di mana kepercayaan dan loyalitas cenderung menjadi hal yang penting sebagai prinsip panduan.

Sejak Hari pertama bagi tiga senior dasar Purdue, mereka menikmati hubungan yang sangat sehat, terbuka, dan saling menguntungkan dengan staf pelatih mereka, sementara banyak tim yang mereka lawan — tidak semua, tapi banyak — melakukan hal-hal secara transaksional, beberapa bulan dalam satu waktu.

Purdue meluncurkan tim yang dipimpin oleh pemain tahun keempat — tidak kurang dari bintang — melawan tim yang dipimpin oleh pemain empat bulan.

Itu berhasil.

Chemistry yang ditunjukkan para pemain ini tidak salah lagi, terlihat ketika Smith menggiring bola ke atas, mengetahui dengan tepat di mana Loyer berada dan di mana dia harus menangkap bola untuk menembakkan angka 3. (Jika Smith meninggalkan Purdue dengan rekor assist sepanjang masa NCAA sepanjang masa, transisi tersebut akan membuat Loyer menjadi bagian darinya seperti apa pun yang dilemparkan ke belakang punggungnya atau 12 kaki di udara untuk dicelupkan Edey).

Sinergi para veteran terlihat ketika Loyer berlari melewati garis dasar dan melakukan umpan cepat ke Kaufman-Renn ke titik tepat yang akan ia capai saat bola tiba.

Sebenarnya melakukan sesuatu yang istimewa

Para pemain ini datang bersama, tetap bersama, tumbuh bersama, berjuang bersama, berkembang bersama, dan menemukan tujuan bersama bersama.

Di situlah Purdue berbeda. Bukan hanya satu-satu, tapi tidak sesering beberapa tahun yang lalu, ketika sebagian besar pabrik NBA sudah selesai mengganti pemain setiap beberapa bulan.

Indianapolis menjadi tuan rumah Final Four tahun ini.

“Tentu saja, memenangkan Sepuluh Besar, mencapai Final Four, hal-hal itu istimewa dan menempatkan kami dalam buku sejarah, tetapi Anda ingin mengakhiri musim dengan kemenangan, mengakhiri musim di Indy, di depan para penggemar kami,” kata Loyer. “Saat saya berkomitmen di sini lima atau enam tahun yang lalu, Purdue berada dalam posisi yang bagus, namun bukan di puncak gunung. Jika kami bisa meninggalkan sini setelah membawa Purdue ke dua Final Four dan memenangkan Sepuluh Besar dalam tiga dari empat tahun, itu akan menempatkan Purdue di puncak bola basket perguruan tinggi.”

Dan Painter akan melakukannya dengan caranya sendiri, bersama orang-orang perusahaan.

Itu akan berhasil karena dia menyimpannya.

Ditulis oleh Brian Neubert, GoldandBlack.com