WASHINGTON – Bagi sebagian orang, koper anak-anak dan sepatu seluncur es kecil menjadi kenangan yang tak terhapuskan pada malam ketika pesawat penumpang dan helikopter bertabrakan di atas Sungai Potomac yang keruh. Yang lain ingat perahu-perahu yang menavigasi puing-puing dan perairan dangkal untuk membawa jenazah korban ke darat. Dan terjadilah hal yang tiba-tiba: orang-orang beberapa detik setelah mendarat, menghilang.
Keluarga penumpang American Airlines Penerbangan 5342 dan helikopter Angkatan Darat Black Hawk memperingati hari Kamis sebagai peringatan satu tahun kecelakaan pesawat paling mematikan di wilayah AS dalam lebih dari 20 tahun. Kelompok lain mengenang kembali malam itu dan hari-hari, minggu-minggu dan bulan-bulan berikutnya: para petugas tanggap darurat yang berulang kali menyelam ke dalam sungai dengan jarak pandang yang hampir nol, menantang air dingin, bahan bakar jet, dan puing-puing yang bergerigi dengan harapan dapat menyelamatkan para penyintas.
Namun tidak ada mukjizat yang terjadi, yang ada hanyalah jenazah anak perempuan, anak laki-laki, istri, suami, ibu dan ayah yang dapat dikeluarkan dari air, diidentifikasi dan dikembalikan ke keluarga mereka.
Enam puluh empat penumpang dan awak pesawat yang melakukan perjalanan dari Wichita, Kansas, ke Washington baru saja mendarat ketika pesawat bertabrakan dengan helikopter Black Hawk dan tiga awaknya. Semua 67 orang tewas dalam kecelakaan pada 29 Januari 2025.
“Kami tahu dalam waktu satu jam tidak akan ada yang selamat,” kata Kepala Pemadam Kebakaran dan EMS Distrik Columbia, John Donnelly. Prioritasnya adalah mengambil jenazah dan barang-barang pribadinya dan mengembalikannya ke keluarga sambil mengumpulkan bukti untuk penyelidik kecelakaan.
Selama hampir seminggu, berbagai personel darurat lainnya mengevakuasi semua korban dari kedalaman air sekitar 8 kaki (2,5 meter) dan bersusah payah melakukan tugas identifikasi. Yang lain menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk meraup sungai untuk keperluan pribadi.
“Jika Anda pernah naik Potomac, ini bukanlah tempat yang menyenangkan untuk menyelam dalam kondisi terbaik,” kata Tim Lilley, yang putranya Sam, 28, menjadi co-pilot penerbangan Amerika tersebut. “Tetapi pada malam itu, fakta bahwa mereka masuk ke dalam air dan melakukan segala yang mereka bisa sungguh menakjubkan.”
Tim Lilley, mantan pilot Black Hawk, mengatakan bahwa pada musim semi nanti, petugas pertolongan pertama membawa dia dan istrinya, Sheri, ke sungai sehingga mereka dapat meletakkan bunga di tempat kedua pesawat berhenti.
“Kami bisa berbicara dengan orang yang membantu mengeluarkan anak saya dari air. Itu adalah pengalaman emosional yang sangat besar, dan sangat menyembuhkan.”
Ratusan responden berlomba ke lokasi kejadian
Panggilan pertama – “crash crash crash” – datang dari menara kendali Bandara Nasional Ronald Reagan Washington pada pukul 20:48
Peringatan tersebut dan peringatan berikutnya memicu tanggap darurat terbesar di kawasan ini sejak para pembajak menerbangkan pesawat ke Pentagon pada 11 September 2001. Pada tengah malam, sekitar 350 petugas tanggap dari puluhan lembaga telah berada di lokasi, termasuk 20 hingga 30 petugas dari unit patroli pelabuhan.
“Pertama kali Anda mendengarnya, seperti hal lainnya, perut Anda terasa mual,” kata penyelam scuba Departemen Kepolisian Metropolitan Robert Varga, seorang anggota departemen selama 16 tahun yang berada di rumah ketika panggilan itu datang dan berada di dalam air dalam waktu satu jam. “Kami tahu ini akan menjadi keributan serius jika mereka memanggil kami.”
Kecelakaan besar terakhir di Potomac terjadi pada bulan Januari 1982, ketika sebuah penerbangan Air Florida memotong jembatan saat lepas landas dan jatuh ke sungai, menewaskan 78 orang.
“Itu benar-benar kekacauan,” kata regu penyelamat kebakaran Washington, Letnan Sam Short, yang bersama dua penyelam dari timnya, termasuk orang pertama yang tiba di lokasi kejadian. Dia mengatakan dia menyaksikan pemandangan yang mengerikan.
“Ada banyak hal berbeda yang kami lihat dan lakukan malam itu. Anda tidak bisa menggambarkannya kepada orang lain,” katanya.
Ketika tim penyelamat tiba di sungai yang membeku, badan pesawat sebagian terendam dan koper serta barang-barang lainnya berserakan. Bau bahan bakar jet yang menyengat tercium di udara.
Petugas polisi dan penyelam Jeffrey Leslie sedang menidurkan anak-anak usia sekolah dasar ketika dia menerima pesan teks.
Kami mengunjungi daerah tersebut minggu lalu, Leslie menavigasi salah satu perahu unit tersebut ke lokasi kecelakaan hampir berdasarkan naluri saat pesawat lepas landas dan mendarat di latar belakang. Ia mengarahkan mobilnya ke ujung Runway 33, tempat seharusnya Flight 5342 mendarat, namun malah menjadi salah satu area yang membawa korban.
Leslie, yang menghabiskan waktu berjam-jam di lokasi kecelakaan tahun lalu dan kembali beberapa kali pada bulan-bulan berikutnya, mengatakan ingatannya tentang malam itu dapat dipicu oleh cuaca dingin dan terkadang oleh sepatu es putih di lemari putrinya. Para skater muda yang kembali dari pertemuan termasuk di antara penumpang pesawat.
Barang-barang pribadi yang dipulihkan menawarkan beberapa penutupan
Donnelly, kepala pemadam kebakaran, mengatakan prioritasnya adalah keluarga, penyelidikan dan keselamatan para pekerja yang menghadapi suhu berbahaya dan bahan bakar jet.
Emosinya terpukul ketika dia bertemu dengan keluarga yang mengharapkan kabar positif, untuk memberi mereka informasi terkini tentang upaya pemulihan. “Kemudian hal itu menjadi sangat pribadi dan Anda bisa merasakan keluhan dan penderitaan orang lain,” katanya.
Sebuah peringatan di Washington pada hari Rabu menghormati keluarga dan para responden. Beberapa anggota keluarga yang menghadiri sidang Dewan Keselamatan Transportasi Nasional mengenai kecelakaan minggu ini mengenakan kemeja dengan nama unit tanggap darurat.
Letnan Andrew Horos, kepala pelabuhan di departemen kepolisian distrik tersebut, mengatakan bahwa kesehatan mental bukanlah beban bagi para responden. “Anda tidak bisa benar-benar mempersiapkan anggota Anda atau siapa pun untuk itu,” katanya.
Edward Kelly, presiden Asosiasi Pemadam Kebakaran Internasional, mengatakan serikat pekerja mengirimkan 12 personel dukungan sejawat ke kota tersebut setelah kejadian tersebut dan mereka bertemu dengan 75% petugas pemadam kebakaran dan paramedis yang merespons kecelakaan tersebut. Salah satu tujuannya adalah “untuk memberi tahu mereka apa yang harus dicari dalam diri mereka, bagaimana melihat apakah stres traumatis muncul dalam diri mereka dan ke mana harus pergi jika mereka membutuhkan bantuan,” katanya.
Hal ini sangat penting dalam insiden yang melibatkan begitu banyak anak, katanya. “Banyak dari mereka yang merespons, petugas pemadam kebakaran, paramedis, polisi, banyak dari kami adalah orang tua. Kami memiliki anak-anak yang masih kecil.”
“Ini merupakan perjuangan yang berat,” kata Short dari regu penyelamat, yang juga menanggapi serangan tahun 2001 terhadap Pentagon dan kehilangan rekan dekatnya beberapa hari sebelum kecelakaan itu. “Beberapa pemain kami telah absen beberapa bulan selama setahun terakhir karena hal ini.”
Donnelly mengatakan departemen juga memantau kesehatan berbagai orang karena bahan berbahaya yang mungkin mereka temui.
Leslie, polisi penyelam, mengatakan bahwa menemukan anting-anting, cincin kawin, dan sepatu roda anak-anak serta mengembalikannya kepada keluarga yang berduka merupakan semacam terapi.
“Mereka menghargai setiap hal yang bisa kami peroleh kembali,” kata Horos.
Varga, penyelam scuba, mengatakan jika dia bisa mengatakan apa pun kepada keluarga korban, maka petugas darurat akan melakukan yang terbaik untuk menyelamatkan, kemudian mengembalikan penumpang ke keluarga mereka.
“Dan kemudian pada bulan-bulan setelah itu, kami berada di luar sana sesering mungkin untuk mencoba mendapatkan kembali barang-barang pribadi untuk keluarga tersebut, karena setiap barang yang kami temukan, kami tahu penting bagi anggota keluarga,” katanya.
“Kami berharap kami dapat memberikan sedikit penutupan kepada mereka.”
___
Funk melaporkan dari Omaha, Nebraska.
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
