PHOENIX – Ann Meyers Drysdale akan selalu menjadi Bruin.
Pelopor bola basket wanita dan hebat UCLA itu tersenyum ketika dia diberi penghargaan bersama anggota tim bola basket wanita Olimpiade AS tahun 1976 lainnya pada pertandingan kejuaraan nasional hari Minggu.
Mereka semua mengenakan kaos Team USA berwarna merah cerah. Namun ketika Meyers Drysdale diperkenalkan, dia melambai kepada penonton di Mortgage Matchup Center di Phoenix, dan kemudian mengangkat kaus merahnya untuk memperlihatkan atasan UCLA biru yang merayakan tim tempat dia memenangkan kejuaraan nasional sebagai pemain.
Gelar itu diraih hampir 50 tahun yang lalu di AIAW yang sekarang sudah dibubarkan – turnamen postseason untuk bola basket perguruan tinggi wanita sebelum NCAA mengambil alih pada tahun 1982 – tetapi Meyers Drysdale dipenuhi dengan kegembiraan yang sama saat menyaksikan UCLA mengalahkan South Carolina untuk gelar pertama era NCAA pada hari Minggu.
“Anda tahu, ada begitu banyak kebanggaan mengenakan seragam Amerika di seragam Anda,” kata Meyers Drysdale. “Tidak diragukan lagi bahwa saya pernah menjadi Bruin, sekali lagi menjadi Bruin. Dan tidak mungkin saya tidak mengenakan kaus UCLA di bawah kaus AS saya, hanya untuk menunjukkan kepada para penggemar bahwa kami semua sangat mendukung tim ini.”
Meyers Drysdale adalah wanita pertama yang menerima beasiswa atletik penuh di UCLA dan membantu Bruins mengalahkan Maryland di pertandingan kejuaraan nasional AIAW 1978.
Banyak yang berubah selain badan pengelola olahraga tersebut dalam lima dekade sejak dia dan rekan satu timnya mengangkat trofi tersebut, namun kehadiran Meyers Drysdale dalam program Bruins tetap sama.
Dia sering menjadi suara pembimbing, selalu menyediakan diri bagi para pemain dan pelatih untuk meminta nasihat dan dorongan.
“Sungguh spektakuler memiliki Annie. Saya mendapat SMS darinya tadi malam,” kata pelatih UCLA Cori Close Sabtu sore. “Saya sudah mengenal Annie sejak lama. Dia tidak pernah goyah dalam hal apa yang telah dia lakukan kepada saya, sebagai pelatih muda hingga saya menjadi pelatih kepala di UCLA. Saya sangat bersyukur atas hal itu.”
Close mengatakan bahwa berbagi kejuaraan UCLA dengan Meyers Drysdale dan pionir lain yang membuka jalan bagi programnya akan menjadi hal yang istimewa.
Selama perebutan gelar UCLA, Close sering mengoreksi siapa pun yang menyebutkan Bruins sedang mengejar kejuaraan nasional pertama mereka — memastikan tidak ada yang melupakan tim tahun 1978 itu.
“Dia juga memberikan para remaja putri ini sejarah permainan itu sendiri,” kata Meyers Drysdale, yang sekarang menjadi analis bola basket dan wakil presiden Phoenix Mercury dari WNBA, “karena mereka adalah bagian dari sejarah. Ini adalah kemenangan mereka. Ini adalah permainan mereka. Ini adalah kejuaraan mereka. Dan kami hanyalah bagian dari sejarahnya.”
UCLA menggunakan ukuran, tembakan, dan pengalaman serta chemistry dari enam pemain seniornya — termasuk bintang setinggi 6 kaki 7 inci Lauren Betts — untuk sepenuhnya menutup Carolina Selatan dalam pertandingan kejuaraan nasional dan menyelesaikan pendakian selama bertahun-tahun ke puncak.
Setelah kalah dari UConn dalam penampilan Final Four pertama mereka tahun lalu, Bruins mengalahkan lawan mereka musim ini, dengan satu-satunya kekalahan mereka terjadi di Texas di turnamen November.
“Hanya kebanggaan, kebanggaan,” kata Meyers Drysdale tentang emosinya, seperempat sebelum gelar Bruins resmi, “dan mengetahui perjalanan yang telah mereka lalui, bukan hanya dua tahun terakhir, tapi sebelum itu.
“Cori dengan para pemain yang dia bawa serta para senior dan lulusan senior di tim ini. … Kami semua mencintai UCLA.”
Bagi Close, yang memiliki hubungan mendalam dengan UCLA, dukungan dari pionir seperti Meyers Drysdale sangat berarti.
Close telah melatih Bruins selama 15 musim, tetapi sebelumnya dia dibimbing oleh pelatih putra Bruins John Wooden, yang memenangkan 10 kejuaraan nasional di sekolah tersebut. Close mengunjungi Wooden dua mingguan, mengadopsi “Piramida Kesuksesan” dan berfokus pada karakter.
Dia membayar dengan timnya.
“Cori Close dan stafnya telah melakukan pekerjaan yang luar biasa,” kata Meyers Drysdale, “mengkhotbahkan kehebatan kompetitif dan menjadi yang terbaik ketika yang terbaik dibutuhkan. Anda menyukai kegembiraan yang mereka mainkan, dan mereka berkorban untuk satu sama lain. Mereka tidak peduli siapa yang mencetak gol. Mereka tidak peduli siapa yang mendapat pengakuan apa. Mereka hanya ingin menang.”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
