NASHVILLE, Ten. – Nashville Predators tidak pernah meragukan mereka bisa menjadi tim playoff. Membuktikannya membutuhkan waktu jauh lebih lama dari yang diperkirakan.
Sebuah waralaba yang menempati peringkat terakhir di NHL berdiri hingga 8 Desember memasuki 10 pertandingan terakhir musim reguler dengan duduk di tempat wild card kedua di Wilayah Barat. Lebih baik lagi, Nashville hanya tertinggal tiga poin dari Utah untuk mendapatkan tempat wild card pertama dengan satu pertandingan tersisa.
“Saya pikir setiap orang di ruangan ini mengira kami akan berada di sini, dan saya pikir itulah yang terpenting,” kata forward Predators Filip Forsberg. “Apa pun yang terjadi di luar ruangan ini berada di luar kendali kami. Sejak batas waktu perdagangan, saya pikir semua orang sudah setuju.”
Nashville mengakhiri lima kemenangan beruntun Kamis malam dengan kekalahan 4-2 dari New Jersey, tetapi Predator telah berhasil keluar dari lubang yang membuat mereka terpaut 11 poin dari tempat terakhir di playoff. Sejak 9 Desember, tanggalnya 24-15-5.
“Kami harus terus melakukan segala yang kami bisa untuk tetap berada di puncak,” kata Forsberg.
Bersaing telah menjadi ekspektasi sejak belanja agen bebas di Nashville pada Juli 2024. Manajer umum Barry Trotz mengontrak juara Piala Stanley dua kali Steven Stamkos, MVP playoff 2023 Jonathan Marchessault dan pemain bertahan Brady Skjei, menempatkan Predator di antara favorit untuk memenangkan Piala Stanley.
Kemudian Predator benar-benar melewatkan postseason dengan hanya San Jose dan Chicago di antara mereka dan terakhir di NHL.
Menambah penghinaan pada luka? Nashville juga tergelincir dua tempat dalam rancangan lotere.
Predator berbicara banyak di luar musim lalu untuk mencoba memperbaiki apa yang salah. Kemudian mereka tersandung keluar dari gerbang lagi. Itu tidak membantu ketika kapten Roman Josi absen delapan pertandingan musim ini karena cedera tubuh bagian atas yang membuatnya kehilangan 12 pertandingan.
Stamkos memulai perubahan haluan.
Setelah hanya enam gol dan tiga assist melalui 25 pertandingan pertama, Stamkos mulai mencetak gol pada bulan Desember dengan 12 gol. Dia sekarang memimpin Predator dengan 36 gol — keempat kalinya pemain Nashville mencetak setidaknya 35 gol dalam satu musim.
Pelatih Andrew Brunette mengatakan pada hari Kamis bahwa Stamkos tidak berubah setelah start yang lambat, yang menurutnya luar biasa.
“Maksudku, aku menganggap diriku pemain tim yang cukup baik,” kata Brunette. “Saya tidak yakin saya akan menangani hal-hal seperti dia menanganinya di mana dia hanya datang bekerja setiap hari dan mencoba membantu sebanyak mungkin orang. Itu sebabnya Anda begitu gembira dia berangkat.”
Para veteran Nashville lainnya juga melakukan bagian mereka. Josi mengumpulkan 30 poin sejak 11 Januari, terbanyak kelima di antara pemain bertahan, dan Forsberg mengumpulkan 12 poin selama lima pertandingan terakhir Nashville.
Marchessault membuat 10 assist bulan ini saja, termasuk tiga assist dalam kemenangan 6-3 Selasa malam atas San Jose.
“Dia jelas telah berjuang melalui beberapa hal selama musim ini, tapi sekarang inilah tujuan kami membawanya ke sini, Anda tahu, untuk akhir musim,” kata Forsberg tentang Marchessault. “Dan dia menunjukkan playmaking yang luar biasa.”
Trotz, yang mengumumkan rencananya untuk pensiun pada 2 Februari, bertahan dengan para veterannya yang mahal dan hanya menukar empat pemain yang kontraknya sudah habis sebelum batas waktu perdagangan NHL.
Itu membebaskan lebih banyak waktu bermain untuk para pemula, dan enam pemula di Nashville memasuki hari Kamis dengan total 201 pertandingan musim ini, bagus untuk ketujuh terbanyak di NHL. Para pemula itu juga mencetak 25 gol atau terbanyak ke-10 di liga. Setelah gol Reid Schaefer pada Kamis malam, mereka memiliki total 15 poin sejak 5 Maret dipimpin oleh enam gol center Matthew Wood pada waktu itu.
Forward Luke Evangelista, yang memiliki 40 assist dan 50 poin, yang merupakan angka tertinggi dalam karirnya, mengatakan bahwa bekerja melalui hal ini membantu Predator membangun ikatan yang kuat.
“Rasanya seperti kita telah melihat titik terendah bersama-sama, dan kita telah keluar dari lumpur dan kita melakukannya bersama-sama sebagai sebuah kelompok dan saya pikir itu membangun ketangguhan itu,” kata Evangelista.
Predator memiliki beberapa perusahaan yang bangkit kembali musim ini. Buffalo terakhir di Wilayah Timur pada 13 Desember dengan Sabres menduduki peringkat pertama di Atlantik pada 8 Maret. Columbus terakhir berada di Timur pada 12 Januari ketika pergantian pelatih mendorong Jaket Biru ke posisi kedua di Divisi Metropolitan.
Nashville memiliki banyak insentif untuk terus berusaha melewati akhir musim reguler.
Wild card pertama akan memainkan juara Divisi Pasifik daripada menjadi starter melawan pemimpin poin NHL Colorado. Predator memulai enam pertandingan tandang pada hari Minggu dengan lima tim berjarak enam poin dari mereka.
“Setiap pertandingan mulai saat ini akan menjadi pertandingan tipe playoff bagi kami,” kata Skjei.
___
AP NHL: https://apnews.com/hub/NHL
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
